EN RESUMEN
La captura y almacenamiento de carbono bajo tierra es una parte importante de los esfuerzos de California para abordar el cambio climático, pero los miembros de la comunidad y los ambientalistas dicen que prolonga la vida de los combustibles fósiles.
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En un paso importante hacia el primer esfuerzo de California para enterrar bajo tierra los gases que calientan el clima, la Junta de Supervisores del Condado de Kern aprobó hoy por unanimidad un proyecto en un extenso campo de petróleo y gas.
El proyecto de California Resources Corp., el mayor productor de petróleo y gas del estado, capturará millones de toneladas de dióxido de carbono y lo inyectará en el suelo en el oeste del Valle de San Joaquín, al sur de Buttonwillow.
El proyecto es parte de una apuesta más amplia de la industria del petróleo y el gas para seguir siendo viable en un estado que está intentando descarbonizarse. Aunque la empresa aún enfrenta pasos adicionales, la aprobación del condado es un avance clave que hace avanzar el proyecto.
La administración de Newsom ha respaldado la tecnología de captura y secuestro de carbono como algo fundamental para los esfuerzos de California por abordar el cambio climático: juega un papel importante en el plan de acción de la administración para reducir los gases de efecto invernadero durante los próximos 20 años.
En una reunión repleta de gente que duró cuatro horas en Bakersfield hoy, miembros de la comunidad y defensores del medio ambiente expresaron sus preocupaciones sobre la contaminación del aire causada por el proyecto Carbon Terra Vault y la seguridad de inyectar dióxido de carbono bajo tierra, mientras que representantes de la industria petrolera y partidarios locales dijeron que esto daría un impulso económico al condado de Kern.
“Carbon Terra Vault incentivará la creación de nuevas infraestructuras contaminantes en todo el condado de Kern”, afirmó Ileana Navarro, organizadora comunitaria de la Red Central de Justicia Ambiental de California, con sede en Bakersfield. “Esto no limpiará nuestro aire”.
Francisco León, director ejecutivo de California Resources Corp., dijo a los supervisores del condado que el proyecto preservaría los empleos bien remunerados y, al mismo tiempo, reduciría las emisiones de carbono. Dijo que la empresa está comprometida a invertir en la comunidad y a preparar a los trabajadores de la región para carreras en el campo emergente de la “gestión del carbono”, incluso a través de una asociación con Kern Community College.
“Cuando hablamos de una transición energética, los empleos tienen que ser igual de buenos, no pueden ser uno por uno”, dijo Leon en la audiencia. “El estado de California quiere una transición energética. Así es como se hace, con proyectos que cumplen en todos los frentes. Estamos listos para empezar”.
Antes de que pueda comenzar la construcción, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos tendría que dar el visto bueno final al proyecto. A principios de este año, la agencia aprobó los proyectos de permisos para que la empresa construya cuatro pozos para inyectar dióxido de carbono en el suelo, y la empresa está tratando de conseguir dos más. Además, para que la empresa pueda optar a los créditos estatales por combustible limpio, la Junta de Recursos del Aire de California debe certificar que cumple los requisitos.
La construcción tardaría unos dos años para las plantas de captura de carbono y un año para los ductos, según el informe de impacto ambiental.
“El estado de California quiere una transición energética. Así es como se hace, con proyectos que cumplen con todos los requisitos. Estamos listos para empezar”.
Francisco León, director ejecutivo de California Resources Corp.
Los expertos dicen que la ubicación del condado de Kern es importante porque el valle de San Joaquín es ideal para el almacenamiento de carbono. Los permisos de la EPA son los primeros en el país que se otorgan para un yacimiento de petróleo y gas agotado, según la empresa.
Como la producción de petróleo se ha desacelerado en California, la industria del petróleo y el gas y los sindicatos dicen que la tecnología podría preservar empleos y al mismo tiempo garantizar que la industria capture y almacene más gases de efecto invernadero de los que emite.
Pero los defensores del medio ambiente se opusieron al proyecto, diciendo que las industrias contaminantes de combustibles fósiles deben desaparecer por completo a medida que California hace la transición hacia una economía impulsada por energía renovable. Dicen que la tecnología podría prolongar la vida del petróleo y el gas y que el proyecto emitiría contaminantes del aire que podrían representar riesgos para la salud de las comunidades de bajos ingresos en el valle.
El supervisor del condado, Phillip Peters, criticó a los grupos ambientalistas. “No veo ningún proyecto de ellos que esté creando empleos, que esté haciendo algo para beneficiar al medio ambiente”, dijo. Peters, que solía trabajar en yacimientos petrolíferos, agregó que “me sorprendió mucho este argumento de que esta infraestructura para la industria petrolera se está ubicando deliberadamente en comunidades desatendidas… generalmente ubicamos equipos de infraestructura para la industria petrolera donde hay petróleo”.
“No hago apología. Estoy orgulloso de nuestro sector petrolero”, dijo el supervisor Jeff Flores. “Proporciona puestos de trabajo y creo que es una postura moralmente arrogante decir que los puestos de trabajo no importan”.
En una votación de 4-0, los supervisores del condado aprobaron un cambio de zonificación y permisos de uso para permitir el “almacenamiento subterráneo permanente de hasta 49.1 millones de toneladas de dióxido de carbono” en dos reservorios subterráneos en aproximadamente 9,000 acres en su Campo de petróleo y gas de Elk Hills , junto con un ducto y nuevas instalaciones para capturarlo.
El dióxido de carbono se extraería del gas natural producido en el campo antes de que se queme en la planta de energía de la empresa, que proporciona energía a Pacific Gas & Electric. El carbono también se capturaría de una planta de hidrógeno propuesta y proyecto de captura directa de aire que utilizaría ventiladores y filtros para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.
California Resources Corp. planea recolectar anualmente 1.46 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono e inyectarlo en el suelo a más de una milla de profundidad en la Formación Monterey, una vasta estructura geológica que durante mucho tiempo ha sido una fuente clave del petróleo de California.
Durante los años de construcción, el equipo pesado emitiría gases formadores de smog y partículas finas, y cuando la planta esté en funcionamiento, algunas emisiones fugitivas provendrían del proceso de captura de carbono, según el informe de impacto ambiental. Esos contaminantes serán regulados por los funcionarios locales de calidad del aire. El informe también advirtió que el proyecto podría dañar o perturbar algunas plantas y vida silvestre protegida, incluidos lagartos, aves rapaces y zorros kit, por lo que se requieren medidas para evitarlos.
La EPA exigirá a la empresa que controle los pozos de inyección durante un siglo para garantizar que no se contaminen las aguas subterráneas. Los estudios iniciales sugieren que no existen fuentes de agua potable amenazadas por la inyección de carbono en el yacimiento. Pero el proyecto utilizaría cantidades significativas de agua subterránea en una cuenca que ya se explota en exceso.
Una coalición de grupos ambientalistas y de justicia ambiental, entre ellos el Sierra Club, el Centro para la Diversidad Biológica y EarthJustice, calificaron el plan de “inadecuado” según la legislación ambiental de California. Los grupos dijeron que el informe ambiental no tiene en cuenta que las actividades de combustibles fósiles se extenderían a la zona.
Otras 13 propuestas sobre carbono pendientes en California
La tecnología de captura de carbono existe desde la década de 1970 y se ha probado en otros estados y países, a menudo en centrales eléctricas de carbón, aunque esos proyectos han sido criticados por ser costosos y complicados.
En Estados Unidos, gran parte del carbono inyectado bajo tierra se había utilizado para extraer petróleo de los pozos, una práctica que California prohibió en 2022. El proyecto del condado de Kern, en cambio, eliminaría el dióxido de carbono del gas natural producido en los yacimientos petrolíferos.
Desde 2022, la administración Biden ha impulsado la construcción de estos proyectos en Estados Unidos mediante la ampliación de los créditos fiscales federales en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación. Hay solicitudes pendientes en todo el país para 250 pozos de inyección de captura de carbono, según Clean Air Task Force, un grupo de expertos en política energética con sede en Boston que supervisa las iniciativas.
El proyecto del condado de Kern se considera un primer paso para convertir a California en un centro de captura de carbono, una iniciativa que podría recibir decenas de miles de millones de dólares en subsidios gubernamentales.
Los funcionarios federales también están revisando otras 13 propuestas de captura de carbono en California, principalmente en el Valle Central, en operaciones petroleras, plantas de energía y otras instalaciones.
California Resources Corp., a través de su subsidiaria Carbon TerraVault, tiene siete de esas solicitudes, en las que busca autorización para 38 pozos. La empresa ha publicado datos de inyección solo para algunos de estos pozos propuestos; esos proyectos podrían calificar para créditos fiscales federales por un valor de casi 6 mil millones de dólares durante un período de 12 años. Aera Energy, ahora una subsidiaria de California Resources Corp., también tiene una solicitud para un proyecto de almacenamiento de carbono.
California está obligada por ley estatal a alcanzar cero emisiones netas de carbono para 2045, lo que significa que todas las emisiones de carbono de las actividades humanas se compensarán con proyectos que las eliminen. Para cumplir con ese mandato, los funcionarios de California aprobaron en 2022 un ambicioso plan que elimina el 94% de los combustibles fósiles, pero que también se basa en la captura de carbono.
Para seguir en el buen camino, los funcionarios de la Junta de Recursos del Aire de California dijeron a CalMatters que el estado tiene que depender de la captura de carbono más de lo previsto originalmente.
“Quedó claro que no podríamos llegar al 85% por debajo de los niveles de 1990 (de gases de efecto invernadero) para 2045 sin una aplicación más amplia (de captura y secuestro de carbono) en grandes fuentes emisoras”, dijeron.
- Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.
