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A algunos de los trabajadores con salarios más bajos le están robando el medio de vida a sus propios empleadores.
Los empleadores niegan a los trabajadores los pagos especiales por horas extra, les piden que trabajen “fuera de horario” o les quitan las propinas.
En California, los trabajadores perdieron casi $2 mil millones por no recibir el salario mínimo en 2015, según el Economic Policy Institute, un grupo de expertos de tendencia política izquierdista.
Con mayor frecuencia, las víctimas del robo de salarios son mujeres, inmigrantes y personas de color, dicen los investigadores; muchos trabajan en restaurantes, construcción, hoteles, lavados de autos, negocios de ropa, granjas, almacenes y salones de uñas. Estos trabajadores se encuentran entre los que sufrieron la peor parte de la pérdida de empleos durante la pandemia y tienen más terreno que recuperar.
Durante años, los legisladores de California han tratado de resolver el problema del robo de salarios fortaleciendo las leyes laborales. La mayoría de los trabajadores que presentan reclamos por robo de salario esperan meses o años antes de obtener una resolución; sólo una fracción de los que prevalecen obtienen la devolución de los salarios perdidos.
Por lo general, nadie va a la cárcel por el robo.
El año pasado, California tipificó como delito la mayoría de los robos de salarios. También eliminó el sistema de la industria de la confección de pagar a los trabajadores por pieza en lugar de por hora. Ahora, los legisladores están considerando crear un consejo estatal para establecer las condiciones salariales y laborales para la industria de la comida rápida. Esto es lo que necesita saber sobre el robo de salarios en California.
La información, los gráficos y los datos sobre las reclamaciones salariales se actualizaron después de que la Oficina del Comisionado Laboral proporcionara información más completa a CalMatters en respuesta a una solicitud de registros públicos.
¿Qué es el robo de salarios?
El Instituto de Política Económica ha citado otros ejemplos, como un empleador que toma deducciones ilegales, confisca las propinas o no paga a los trabajadores que reciben propinas la diferencia entre sus propinas y el salario mínimo, y clasifica erróneamente a los empleados como contratistas independientes para pagar un salario inferior al mínimo legal.
¿Qué tan grande es el problema del robo de salarios?
Una forma de verlo es cuánto intentan recuperar los trabajadores en salarios no pagados.
El año pasado, los trabajadores de California presentaron casi 19,000 reclamos por un total de más de $338 millones en salarios robados, según una base de datos proporcionada por la oficina del Comisionado Laboral.
El número de reclamos por robo de salarios ha disminuido, pero su valor ha aumentado. En 2020, la Oficina del Analista Legislativo informó que los trabajadores presentaban un promedio de 30,000 reclamos al año, por un total de más de $320 millones anuales. Los trabajadores estaban recuperando alrededor de $40 millones, o alrededor de una octava parte, de esos reclamos, dijo LAO.
La Cámara de Comercio de California dijo que la mayoría de las empresas pagan a los trabajadores de manera justa, que las denuncias de robo de salarios son un fragmento de un porcentaje de la nómina anual de $1,000 millones de California. Los economistas que estudian el tema dicen que los datos de reclamos salariales no cuentan toda la historia porque muchos trabajadores no denuncian las violaciones.
En espera: ¿Cuánto tiempo lleva recuperar los salarios robados en California?
El estado viola sus propios plazos con los casos de robo de salarios.
Por ley, se supone que los reclamos salariales individuales que los trabajadores presentan ante la Oficina del Comisionado Laboral deben llegar a una audiencia en 120 días. Luego, la oficina tiene 15 días para decidir si se le debe dinero o no al trabajador y cuánto.
Eso puede convertirse en una sentencia judicial que permita al trabajador reclamar el dinero.
Si bien la gran mayoría de los casos se resuelven antes de la audiencia, otros trabajadores se han enfrentado a largas demoras solo para obtener una audiencia ante la Oficina del Comisionado Laboral. El caso promedio presentado el año pasado que realmente obtuvo una decisión tomó el doble del tiempo permitido por la ley. Miles de casos presentados en 2021 siguen pendientes.
Este cuadro mide el tiempo entre que un trabajador presenta un reclamo y la decisión de la Oficina del Comisionado Laboral. CalMatters obtuvo datos sobre estos reclamos a través de una solicitud de registros públicos.
¿Quién se ve más afectado por el robo de salarios?
El robo de salarios es más frecuente en las industrias de bajos salarios, según los defensores que dicen que estos trabajadores a menudo no están sindicalizados y son reacios a poner en peligro su sustento al objetar el robo.
Muchos de estos trabajos, además de la construcción, son trabajos del sector de servicios con un historial de empleo de inmigrantes o mano de obra minoritaria.
¿Cuánto le cuesta el robo de salarios a la familia de un trabajador?
Un informe del Instituto de Política Económica encontró que los trabajadores de California que fueron víctimas del robo del salario mínimo, a quienes se les pagó menos del salario mínimo legal, perdieron $64 en pago a la semana, o alrededor de $3,400 al año en 2015, los datos más recientes disponibles. Ajustando la inflación, eso es alrededor de $80 robados cada semana, o $4,250 al año, según la tasa de inflación récord del 9.1% de junio.
Para los trabajadores en industrias de bajos salarios, eso significa menos comida en la mesa, más dificultades para pagar el alquiler o retrasos en las visitas al médico.
El valor de una semana de salarios robados puede significar un tanque de 12 galones de gasolina vacío en un automóvil.
Un año de salarios perdidos es el equivalente a tres meses de cuidado infantil en California, o casi un mes y medio de alquiler en San José, casi dos meses de alquiler en Sacramento y un poco más de un mes de alquiler en Los Ángeles, según Rent.com.
Irónicamente, un año de salarios robados solía equivaler a un año de compras para una familia de cuatro, pero no este año. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, ahora pagaría solo el 75% de la factura anual de comestibles de esa familia típica.
La historia de California tratando de combatir el robo de salarios
Los legisladores de California aprobaron varias leyes en los últimos años para fortalecer la protección de los trabajadores en industrias donde la contratación es común y para ayudar a los trabajadores a cobrar los salarios impagos.
La contratación permite a las grandes empresas eludir la responsabilidad por el robo de salarios, dicen los defensores, porque las grandes empresas contratan a contratistas, que emplean directamente a los trabajadores y, a menudo, son acusados de robo de salarios.
Si fueran responsables solidarios, entonces las empresas más grandes estarían legalmente en apuros por cualquier salario no pagado junto con sus contratistas y subcontratistas.
¿Cómo recuperan su dinero los trabajadores de California?
La ley de California permite a los trabajadores varias formas de acusar a los empleadores de robo de salario y de abrir un caso para recuperar supuestas pérdidas. La gran mayoría de los reclamos son presentados por trabajadores individuales en un sistema de audiencia administrativa a cargo de la Oficina del Comisionado Laboral del Departamento de Relaciones Industriales. En teoría, pretende ser una forma rápida, económica y accesible de resolver quejas sin necesidad de acudir a los tribunales, con oportunidades para resolver cada paso del camino.
–Presentar una queja ante el Bureau of Field Enforcement. La oficina, que también depende del Comisionado Laboral, realiza investigaciones más amplias de los lugares de trabajo y emite citaciones o presenta demandas contra los empleadores que, según afirma, cometieron robo de salarios. La oficina se basa en las quejas y testimonios de los trabajadores. A diferencia de los reclamos salariales individuales, estos casos tienden a abarcar todo el lugar de trabajo y la oficina se enfoca en industrias específicas, algunas de las cuales fueron elegidas por la Legislatura.
–Presentación de una demanda. Un trabajador puede presentar una demanda privada contra el empleador por violaciones a la ley laboral. Esto es relativamente raro, porque implica que el trabajador contrate a un abogado. Si un trabajador encuentra un abogado dispuesto a asumirlo, el trabajador también puede presentar una demanda en virtud de la Ley del Fiscal General Privado del estado, que permite que un trabajador demande al empleador en nombre del estado. Esto le quita al estado la carga de realizar su propia investigación de cada queja, y el trabajador podría representar a todos los compañeros de trabajo sin tener que pedirle a un juez que lo considere una demanda colectiva.
–Buscando acción federal por parte del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos. Un empleado debe alegar que se violaron las leyes laborales federales. El empleado puede presentar una queja de salarios y horas en las oficinas regionales en Fresno, Los Ángeles, Sacramento, San Diego, Condado de Orange, Walnut Creek, San José, West Covina o Ontario.
¿Dónde presentan las personas con mayor frecuencia reclamos por robo de salarios?
Los trabajadores presentan reclamos salariales en función del lugar donde realizaron su trabajo, dicen los expertos legales.
Un análisis de CalMatters de los reclamos presentados ante la oficina del Comisionado Laboral muestra que San Bernardino y Los Ángeles, dos ciudades con millones de trabajadores de bajos salarios en bodegas, prendas de vestir, restaurantes y otras industrias, tuvieron la mayor cantidad de reclamos salariales individuales.
Los datos pintan un retrato parcial de dónde ocurre el robo de salarios en todo el estado. Incluye reclamos en la unidad de adjudicación de reclamos salariales para 2021 recopilados del portal de búsqueda del departamento y de una solicitud de registros públicos. No incluye los casos de la Oficina de Cumplimiento de Campo, que involucran a varios trabajadores en empleadores individuales.
Video: Un crimen costoso en California
CalMatters está colaborando con CBS News California para investigar el robo de salarios en el Estado Dorado.
En la primera de una serie de piezas complementarias de televisión, la reportera de investigación Julie Watts presentó a los espectadores el problema del robo de salarios a través de la lente de una trabajadora de restaurante de mucho tiempo.
