Las preocupaciones por la inflación podrían arruinar la propuesta de California de aumentar el salario mínimo

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Hace un año, una propuesta electoral para aumentar el salario mínimo estatal a $18 parecía destinada a una victoria fácil en California, donde los costos se han disparado, la asequibilidad es una preocupación clave y muchas de las ciudades más grandes del estado ya requieren que las empresas paguen cerca de esa cantidad.

Pero semanas antes de que California decida sobre una medida que haría eso, el apoyo de los votantes parece haber caído significativamente en medio de mayores preocupaciones sobre la economía que los oponentes están enfatizando, y una campaña relativamente tranquila a favor de la Proposición 32.

Una encuesta publicada el miércoles por la noche por el Instituto de Políticas Públicas de California muestra que sólo el 44% de los posibles votantes respaldan la medida, que aumentaría el salario mínimo en enero de los 16.50 dólares previstos a 18 dólares, con un retraso para los pequeños empleadores. Eso es una disminución respecto del 50% de los encuestados en septiembre y más de dos tercios encuestados en noviembre pasado que dijeron que apoyaban aumentar el salario mínimo hasta que llegue a los 18 dólares. 

El cambio en el sentimiento de los votantes podría reflejar preocupaciones más amplias sobre la economía del estado y el aumento en los costos de la vivienda y los alimentos que afectaron a los hogares durante los últimos tres años. 

A pesar de las señales de una economía resiliente que sigue añadiendo empleos a la caída de la inflación, los estadounidenses siguen recordando los precios más bajos de antes de la pandemia, y han informado constantemente que se sienten pesimistas sobre la economía este año en un desajuste que los expertos han denominado una “vibecesión”. 

Los californianos no son diferentes: en la nueva encuesta, la economía es por lejos el problema que los encuestados dijeron que es el más importante que enfrenta el estado, con una sólida mayoría de votantes probables diciendo que esperan malos tiempos económicos en el próximo año.

Los grupos empresariales que se oponen al aumento del salario mínimo, entre los que se incluyen la Cámara de Comercio de California, grupos de restaurantes y tiendas de comestibles y la industria agrícola, están aprovechando las preocupaciones. Un anuncio digital publicado por los opositores esta semana muestra a una compradora en una tienda de comestibles diciendo que la medida provocaría un aumento de los precios, mientras que otra dice que “no puede soportarlo más”.

La Federación Nacional de Empresas Independientes, otra organización que se opone a los aumentos del salario mínimo, también está difundiendo anuncios radiales en los que afirma que la medida empeoraría la inflación, “perjudicaría a las pequeñas empresas y perjudicaría su capacidad de crecer y crear empleos”. En respuesta a preguntas sobre la caída de la inflación, el portavoz Anthony Malandra dijo que los miembros del grupo siguen considerando la inflación como una de sus principales preocupaciones.

Los defensores del aumento salarial desestimaron las afirmaciones de los anuncios, pero reconocieron que es un mensaje poderoso en este año electoral. La campaña a favor de la Propuesta 32, dijo el portavoz Angelo Greco, también está publicando anuncios digitales y enviando mensajes de texto para movilizar a los votantes de las grandes ciudades que tienen más probabilidades de apoyar la medida de manera confiable. 

Los defensores dicen que la medida podría dar aumentos a alrededor de dos millones de trabajadores de California, en un momento en que los costos son tan altos que incluso los californianos solteros sin hijos necesitan ganar al menos 27 dólares por hora para ser autosuficientes, según investigadores del MIT.

“Si bien es el mismo argumento que siempre hemos escuchado (de las empresas) en los últimos 20 años, resuena más cuando la gente ha visto que el costo de los bienes y servicios ha aumentado”, dijo Jane Kim, directora estatal del Partido de las Familias Trabajadoras, un grupo progresista que apoya la medida electoral. “Esa es la moderación en el apoyo que estamos viendo. Estamos preocupados y es por eso que estamos contactando a los votantes que creemos que naturalmente apoyarán un aumento del salario mínimo”.

Los defensores señalaron estudios recientes que muestran que el salario mínimo de 20 dólares para los restaurantes de comida rápida del estado, que comenzó en abril, tuvo poco efecto en el empleo en esa industria y sólo aumentó los precios del menú en aproximadamente un 3.7%. 

California tuvo un crecimiento más lento que el país este año, pero Jerry Nickelsburg, un economista que dirige el UCLA Anderson Forecast, dijo que eso es inusual y predijo que la economía del estado volverá a crecer más rápido el próximo año.

La tasa de desempleo del estado es del 5.3%, más alta que la del país, que es del 4.1%. Nickelsburg dice que eso solo se debe en pequeña medida a los recientes aumentos del salario mínimo. El desempleo en California, dijo, se debe principalmente a la reducción de personal en el sector tecnológico y del entretenimiento, los salarios más altos y la menor dependencia de los repartidores desde el pico de pedidos en línea de la era de la pandemia y dos inviernos tormentosos que dejaron a muchos trabajadores agrícolas sin trabajo. 

“Todos estos (factores) se disiparán con el tiempo”, dijo. 

Mark Baldassare, director de encuestas estatales del Instituto de Políticas Públicas, dijo que sospecha que los posibles votantes encuestados están confundidos por la relativa falta de una campaña vocal a favor de la medida. 

Después de invertir 10 millones de dólares en conseguir que la medida fuera aprobada en las urnas en 2022, el autor de la medida, Joe Sanberg, un inversor en empresas emergentes y defensor de la lucha contra la pobreza, se resistió a los pedidos de algunos defensores de los trabajadores de retirar la medida este año. Pero aun así pareció dar un paso atrás en la campaña formal, diciendo a CalMatters en agosto que el mensaje de que los trabajadores necesitan salarios más altos para poder vivir en California se vendería por sí solo de forma natural.

Sanberg cerró la cuenta de campaña de la propuesta a principios de este año. Aparte del dinero en una cuenta de campaña vinculada al concejal de la ciudad de Los Ángeles Kevin de León, que apoya la propuesta junto con otras dos medidas, la medida apenas recaudó fondos este año hasta que Sanberg donó alrededor de $100,000 esta semana. (Los grupos que se oponen a la medida han recaudado más de $700,000 este año).

La boleta, que por primera vez este año enumera a los partidarios y opositores de las propuestas, no incluye el nombre de ninguna organización que impulse la Proposición 32. La Cámara de Comercio del estado, la Asociación de Restaurantes y la Asociación de Comerciantes están enumeradas como opositores. 

“Lo que pasa con las propuestas e iniciativas electorales en particular es que la gente es cautelosa a la hora de votar ‘sí’”, dijo Baldassare. “Si está en la boleta, la pregunta es: ¿por qué? ¿Quién la puso ahí? ¿Quién la apoya?”

Un portavoz de la oficina del Secretario de Estado dijo a CalMatters que Sanberg se negó a mencionar a sí mismo o a otro grupo como partidarios. Sanberg no respondió a una solicitud de comentarios. 

Greco calificó la campaña como “un esfuerzo más de base”, pero la campaña silenciosa generó críticas de un grupo sindical estatal. En 2016, los sindicatos fueron fundamentales para conseguir apoyo político para una serie de aumentos del salario mínimo que convirtieron a California en el primer estado del país en exigir 15 dólares por hora. 

“Apoyamos un aumento del salario mínimo”, dijo Lorena González, líder de la Federación Laboral de California, que apoyó la medida. “Seguimos apoyando la Propuesta 32, pero nos decepciona que haya habido muy poca actividad en la campaña”.

• Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.