El suministro de agua en California superará los nuevos límites de la Agencia de Protección Ambiental

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La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. dio a conocer hoy los primeros límites a nivel nacional para los “químicos permanentes” peligrosos en el agua potable, estableciendo estándares que tendrán efectos amplios y costosos en toda California.

Se espera que varios miles de sistemas de agua en todo el país superen los nuevos límites para estas sustancias químicas, que se han relacionado con una serie de enfermedades (incluidos el cáncer y las enfermedades cardíacas) y han contaminado a personas y animales en todo el mundo, incluidos los recién nacidos. 

Sólo en California, se han detectado rastros de estos compuestos en sistemas de agua que abastecen a más de 25 millones de personas, casi un tercio en comunidades desfavorecidas, según un análisis del Consejo de Defensa de Recursos Naturales.

Conocidas como “sustancias químicas eternas” porque no se descomponen, las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo han contaminado todo, desde el hielo del Ártico hasta el polvo doméstico y los alimentos. Estos productos químicos, que anteriormente se utilizaban para fabricar teflón y se encontraban en algunas espumas contra incendios, revestimientos resistentes a las manchas y otros productos, se filtran al suelo y al agua de instalaciones industriales, bases militares, aeropuertos y vertederos. Casi todas las personas en los Estados Unidos han estado expuestas. 

Un análisis de CalMatters de datos estatales de 2023 encontró 214 sistemas de agua en California con 796 pozos públicos que exceden los nuevos estándares federales de agua potable. Eso es más de la mitad de los sistemas de California que analizaron su agua e informaron sus hallazgos al estado. 

California tiene pautas estatales para los químicos que son mucho menos estrictas. Ahora, según los nuevos estándares federales, la cantidad de pozos de California que contienen niveles inaceptables crecerá en un 255%: 572 pozos adicionales, según el análisis de CalMatters. Las agencias encargadas de los pozos contaminados suministran agua a millones de californianos, aunque no todos beben el agua de los pozos afectados. Es posible que algunos proveedores ya hayan comenzado el tratamiento o dependan más de otros suministros. 

Se encuentran pozos de agua potable que probablemente violen los nuevos límites en todo California, incluso en partes del condado de Orange, Los Ángeles, San Diego, el condado de Riverside, el valle de Santa Clarita, San José, Fremont, Visalia, Fresno y algunas instalaciones militares, incluido el campamento. Pendleton.

Las agencias de agua de todo el país ahora deben analizar el agua para detectar sustancias químicas y tendrán cinco años para cumplir con los nuevos límites federales.  

Las empresas de servicios públicos y las ciudades advirtieron que el costo del agua aumentará para muchos consumidores. Aquellos con niveles elevados tendrán que instalar sistemas de tratamiento, cerrar pozos y reemplazarlos con agua importada más cara, o mezclar agua contaminada con otros suministros. 

La EPA estima que los costos podrían alcanzar los 1,500 millones de dólares al año. Pero un informe de la industria del agua del año pasado estimó que el costo podría alcanzar entre $2.5 y $3.2 mil millones, basándose en una propuesta anterior de la EPA.

Cindy Tuck, de la Asociación de Agencias de Agua de California, dijo que el alto costo plantea dudas sobre si los nuevos estándares son factibles. Pero, añadió, “al final del día, nuestros miembros van a cumplir y necesitan asistencia financiera”.

“Parte del dinero provendrá de los contaminadores, otra parte del dinero provendrá de préstamos a bajo interés o de préstamos en general. Y luego algo de dinero tendrá que venir del cliente”, dijo Mike Alvord, director de operaciones y mantenimiento de la Agencia de Agua del Valle de Santa Clarita, que presta servicios a más de un cuarto de millón de personas.

Brenda Mallory, presidenta del Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca, anunció mil millones de dólares a través de la Ley Bipartidista de Infraestructura para ayudar a financiar pruebas y tratamiento para proveedores públicos de agua y propietarios de pozos privados, parte de un paquete de 9 mil millones de dólares para abordar los contaminantes emergentes. 

“El único nivel que es verdaderamente protector sería cero”, dijo Jamie DeWitt, profesor de toxicología de la Universidad Estatal de Oregón y miembro de un consejo asesor científico de la EPA. Pero dados los costos y la tecnología disponible, dijo Dewitt, “Esto es lo mejor que vamos a conseguir en este momento”. 

Dewitt añadió: “Tal vez los costos actuales parezcan realmente altos, pero si se distribuyen a lo largo de la vida, entonces son más bajos que los costos de atención médica anticipados que podemos experimentar debido a niveles más altos de exposición a esos (químicos) en particular”. 

Los ‘químicos eternos’ tienen una variedad de efectos sobre la salud

La EPA estima que la norma evitará 30,000 enfermedades y 9,600 muertes, y ahorrará 1,500 millones de dólares en cánceres, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y complicaciones en el parto.

Los efectos de los productos químicos sobre la salud salieron a la luz con el sonado caso de una fábrica de DuPont en Virginia Occidental que contaminó el agua potable en el valle del río Ohio. Estudios a largo plazo en las comunidades han informado de un “ vínculo probable ” entre beber agua y enfermedades cardíacas, colitis, enfermedades de la tiroides, cáncer testicular y renal y trastornos del embarazo. En 2017, DuPont pagó 671 millones de dólares para resolver una demanda colectiva que representaba a unas 3,000 personas en un caso dramatizado por la película Dark Waters. 

En los últimos años, California ha aprobado leyes que restringen los “químicos permanentes” en productos de consumo, incluidos ciertos envases de alimentos , ropa nueva, accesorios de tela, muebles y otros textiles, y cosméticos. Los legisladores también están sopesando un proyecto de ley este año que prohibiría la venta de productos que contengan químicos perfluoroalquilo y polifluoroalquilo agregados intencionalmente.

Ahora las ciudades y los servicios públicos deben cumplir con nuevos estándares federales llamados niveles máximos de contaminantes para cinco “químicos permanentes”. Una sexta sustancia química es limitada cuando se encuentra en mezclas.

El ácido perfluorooctanoico y el ácido perfluorooctano sulfónico, conocidos como PFOA y PFOS, no pueden exceder cada uno el nuevo estándar de 4 partes por billón en agua potable, equivalente a cuatro tazas de la sustancia química en un billón de tazas de agua. ( Las pautas de California limitaron el PFOA a 10 partes por billón y el PFOS a 40 partes por billón). Además, otros tres productos químicos, incluidos algunos utilizados como sustitutos del PFOA, se limitarán a 10 partes por billón, y hay un límite para ciertas mezclas., también.

Muchas agencias de agua de California ya han comenzado a considerar los “químicos permanentes” según las pautas del estado. Pero dicen que sus costos ahora aumentarán considerablemente. En enero, el gobernador Gavin Newsom propuso recortar más de 100 millones de dólares del presupuesto de un programa estatal destinado a limpiar los contaminantes. 

Jason Dadakis, del Distrito de Agua del Condado de Orange, dijo que 62 de aproximadamente 200 grandes pozos municipales en la cuenca, que sirve a las partes norte y central del condado, fueron desconectados para cumplir con las pautas de California. 

De ellos, 38 ahora reciben tratamiento y han vuelto a conectarse. Se espera que las instalaciones de tratamiento para los pozos restantes estén terminadas a principios de 2025 con un costo inicial de aproximadamente 300 millones de dólares, dijo Dadakis. Estima que es probable que las operaciones y el mantenimiento alcancen los 700 millones de dólares en los próximos 30 años. 

Ahora, bajo los nuevos límites federales, Dadakis estima que otros 40 pozos en la cuenca podrían verse afectados, casi duplicando los costos de construcción y aumentando los costos anuales de tratamiento a aproximadamente $1.2 mil millones en 30 años. 

El distrito de agua está considerando un aumento de tarifas del 10% para las ciudades y los proveedores de agua para ayudar a cubrir los costos. 

“No tiene precedentes tener un estándar aplicable a ese nivel, ese nivel de un solo dígito, partes por billón”, dijo Jason Dadakis, director ejecutivo de calidad del agua y recursos técnicos del Distrito de Agua del Condado de Orange. “Así que mucha gente está lidiando con eso y haciendo pruebas ahora mismo para comprender cuáles podrían ser los impactos en sus sistemas”. 

DuPont, 3M y otros fabricantes de productos químicos han acordado acuerdos multimillonarios tras demandas colectivas a nivel nacional. Pero el Fiscal General de California, Rob Bonta, quien calificó el pago como demasiado pequeño y demasiado tarde, presentó una demanda por separado contra las empresas que buscan tratamiento de agua, así como fondos para pruebas, monitoreo médico, reemplazo de agua y más, según la denuncia.

La Agencia de Agua del Valle de Santa Clarita puso fuera de servicio más de la mitad de sus 45 pozos después de detectar sustancias químicas por encima de las pautas estatales, aunque cinco ahora están nuevamente en funcionamiento con tratamiento. Alvord dijo que tratar el agua podría costar 200 millones de dólares, más los costos anuales de operación y mantenimiento, y eso fue antes de considerar las nuevas pautas federales más estrictas. 

Alvord dijo que la agencia pudo cerrar los pozos mientras instalaba el tratamiento porque tenía otras fuentes, a diferencia de los proveedores de agua con menos recursos. Él espera que las empresas de servicios públicos más pequeñas tengan que luchar aún más ahora.

“Una vez que se excede un (estándar federal) no hay salida. No hay peros ni peros… Ya terminaste”.

El Distrito de Agua de Pico, que presta servicios a parte de Pico Rivera en el condado de Los Ángeles, ya ha aumentado las tarifas de los clientes para ayudar a cubrir los costos de tratamiento de los pozos, que son la única fuente de agua potable de la ciudad, dijo el gerente general Joe Basulto. 

Aunque gran parte del proyecto de $5.5 millones fue cubierto por una subvención, el distrito aún tiene que aportar el resto, más costos operativos anuales de al menos $650,000. 

“En este momento nuestras reservas están siendo muy afectadas por tener que conseguir el resto. Y además de eso, tenemos que planear mantener las instalaciones de tratamiento en línea”, dijo Basulto. “Es un camino difícil”. 

La periodista de datos Jeremia Kimelman contribuyó a este informe.