EN RESUMEN:
Los tribunales de California han mantenido durante mucho tiempo salarios inferiores al mínimo para los reclusos que desempeñan una amplia gama de trabajos. Una medida electoral de 2024 que prohibiría el trabajo forzoso podría alterar esas decisiones.
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En las elecciones de noviembre, los californianos votarán sobre una medida electoral que cambiaría la Constitución estatal para prohibir la práctica del trabajo forzoso en cárceles y prisiones, una propuesta que, según sus defensores, acabaría con un legado de esclavitud que data del siglo XIX.
Si se aprueba la Proposición 6, los funcionarios penitenciarios no podrían ordenar a un recluso que trabaje. Lo que no está tan claro es qué podría suceder si un recluso quisiera trabajar en uno de los miles de empleos penitenciarios que le permiten ganar pequeñas cantidades de dinero o desarrollar habilidades.
Nadie puede decirlo con certeza, pero plantea la posibilidad de que a los reclusos se les pueda pagar el salario mínimo por el trabajo que realizan mientras están encarcelados.
El precedente legal que permite a las cárceles de California pagar salarios inferiores al mínimo a los reclusos (menos de 74 centavos la hora para la mayoría) se basa en parte en la disposición de la Constitución estatal que sería revocada si los votantes aprueban la enmienda contra la esclavitud.
Eliminar la disposición que prohíbe la esclavitud excepto como castigo por un delito podría abrir la puerta a salarios más altos para el trabajo de los reclusos dependiendo de cómo los tribunales interpreten la medida electoral, según expertos y un análisis del Comité de Asignaciones del Senado.
“La doctrina legal aquí establecida desde hace mucho tiempo depende del permiso constitucional para el trabajo forzoso como castigo por el delito”, dijo David Carrillo, director ejecutivo del Centro Constitucional de California de Berkeley Law, en un correo electrónico a CalMatters. “Eliminar ese apoyo plantea cuestiones difíciles que los tribunales tendrán que repensar, sin una base establecida sobre la cual construir”.
Esas preguntas descarrilaron una propuesta similar hace dos años, cuando el Departamento de Finanzas del estado estimó que pagar el salario mínimo a los reclusos costaría a los contribuyentes 1,500 millones de dólares al año. Se espera que todo el presupuesto penitenciario de California cueste $18 mil millones este año fiscal.
Esta vez, el gobernador Gavin Newsom firmó una ley separada que entrará en vigor si los votantes aprueban la medida electoral y facultaría a las prisiones para crear programas de trabajo voluntario. La ley no detalla una nueva escala salarial. Sólo el tiempo dirá si los gobiernos locales y el sistema penitenciario fijan salarios que preserven la actual red de empleos para los reclusos.
El dinero (para los trabajadores reclusos o en mayores costos para los contribuyentes) no es la consideración principal para los defensores que quieren prohibir el trabajo forzoso en las prisiones.
La propuesta es uno de los 14 proyectos de ley que el Caucus Legislativo Negro de California priorizó este año de un grupo de trabajo de reparaciones financiado por el estado en 2023.
California no era un estado esclavista, pero su Constitución ha permitido desde sus inicios el trabajo involuntario como forma de castigo legal. Varios otros estados, incluidos Colorado y Alabama, también han adoptado recientemente medidas que prohíben la servidumbre involuntaria en los últimos años.
“La idea de que tendríamos que pagar a las personas nunca debería haber sido una razón para no poner fin a la esclavitud, porque no deberíamos estar interesados en explotar el trabajo humano”, dijo anteriormente Carmen-Nicole Cox, directora de asuntos gubernamentales de ACLU California Action a CalMatters.
Aumento salarial para trabajadores reclusos en 2 estados
El sistema penitenciario de California emplea a poco menos de 40,000 trabajadores en diversas industrias, incluidos bomberos, técnicos, conserjes, trabajadores de la construcción, trabajadores de servicios alimentarios y personal de cuidados paliativos. Paga dependiendo de su nivel de habilidad y experiencia, y las personas encarceladas también pueden ganar créditos para que se les quite tiempo de su sentencia.
La mayoría de ellos ganan menos de 74 centavos la hora, aunque los bomberos reclusos tienen una escala salarial más alta, de hasta alrededor de 10 dólares al día. El salario mínimo de California es de 16 dólares la hora y la ley estatal permite que el departamento penitenciario pague hasta la mitad de esa tarifa.
Otros estados también pagan muy por debajo del salario mínimo estatal para los empleados no encarcelados, aunque hay excepciones notables.
El Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito de Estados Unidos dictaminó en mayo que los trabajadores de Maryland en una planta de reciclaje fuera de los muros de la prisión podrían tener derecho a recibir el salario mínimo según la ley federal. La legislación en Colorado otorgó un salario mínimo a una parte de los trabajadores reclusos en un programa externo en 2022, pero otros estados han visto esfuerzos legislativos fallidos en torno a los salarios mínimos para los reclusos.
Los tribunales de California han mantenido sistemáticamente los salarios inferiores al salario mínimo para los reclusos. Más recientemente, en abril la Corte Suprema de California desestimó las demandas de los reclusos de la cárcel de Santa Rita del condado de Alameda que querían un salario mínimo por su trabajo con un contratista de servicios alimentarios. Los jueces determinaron que los reclusos no tenían derecho a pagar.
Pero si se aprueba la nueva medida contra la esclavitud, las leyes laborales federales, incluidas aquellas sobre salarios y beneficios, podrían comenzar a cubrir a los reclusos que deben trabajar, dijo Carrillo.
Carillo dijo que los reclusos en ciertas circunstancias podrían cuestionar su salario bajo un programa de trabajo voluntario, potencialmente alegando que fueron obligados a obtener beneficios. Otro escenario podría ser que afirmen que la compensación que reciben no es suficiente para que el trabajo sea realmente voluntario.
Costo del salario mínimo para los trabajadores internos
Preocupaciones similares han surgido anteriormente en debates contra la esclavitud en la Legislatura. El senador Steve Glazer, demócrata de Orinda, se opuso a la propuesta anterior de prohibir el trabajo forzoso. Aparte del costo, advirtió que podría disminuir la restitución para las víctimas si los reclusos se niegan a trabajar, “socavar nuestros programas de rehabilitación” y “hacer que las cárceles sean más difíciles de administrar de manera segura”.
“Los reclusos demandarán al estado alegando que sus salarios son demasiado bajos, sus horas demasiado altas o que es inconstitucional vincular los créditos por buen tiempo y la liberación anticipada a su voluntad de trabajar”, dijo Glazer en una declaración escrita de 2022.
Esta vez votó a favor del proyecto de ley y la legislación que lo acompaña. Un portavoz de Glazer declinó hacer más comentarios.
La nueva medida no contiene el lenguaje que Glazer solicitó en 2022, como una exención para los trabajadores del servicio de alimentos y el personal de jardinería de la definición de servidumbre involuntaria.
“Nunca sobre salarios”
Los activistas que lucharon por revivir la medida tienen la esperanza de que los votantes la aprueben. Ven la cláusula de trabajo voluntario como una concesión que les permitirá mantener la conversación centrada en las condiciones que enfrentan los trabajadores encarcelados.
“No estamos diciendo que sea correcto cuáles son los salarios, en absoluto, pero ese es un tema completamente diferente”, dijo Esteban Núñez, principal consultor estratégico y cabildero de la Coalición Anti-Reincidencia, que ha presionado para que se aumenten los salarios de los reclusos en el pasado. “Nunca se trató de salarios, se trataba literalmente de darle a alguien la agencia para adaptar su propio viaje de programación de rehabilitación”.
Citó un caso de 2022 en el que un juez de Colorado dictaminó que, a pesar de la enmienda estatal contra la esclavitud, los trabajadores encarcelados no calificaban para recibir el salario mínimo. Los partidarios estaban dispuestos a aceptar la medida de trabajo voluntario, dijo, “porque sabemos que siempre podemos volver atrás para cambiar las implicaciones de lo que significa poner fin a la esclavitud en California”.
Mientras tanto, el sistema penitenciario del estado no ha terminado de calcular cuánto cree que podría costar la medida.
Pero un portavoz del departamento penitenciario reiteró que “valora las contribuciones de sus trabajadores encarcelados y está comprometido con su misión de preparar a las personas bajo su custodia para un regreso exitoso a sus comunidades”.
“Todavía estamos trabajando en nuestro análisis fiscal de la medida”, dijo la portavoz Mary Xjimenez en un comunicado a CalMatters. “Estaremos siguiendo los resultados de este tema después de las elecciones de noviembre”.
