Caltrans está vendiendo casas que compró para la extensión de la Autopista 710 pero algunos residentes de Los Ángeles se están quedando afuera

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Hace años, cuando California extendió sus autopistas por ciudades y suburbios como si fueran cintas de progreso, dañó y diseccionó muchos barrios urbanos, comprando y derribando miles de casas, la mayoría ocupadas por familias negras o latinas. 

Fue un capítulo vergonzoso en la larga historia de apropiación de tierras de este país, que durante décadas robó a las personas de color sus hogares, sus medios de vida y su riqueza futura.  

Hoy, California, al igual que otros estados, está tratando de reparar parte de ese daño. Está restaurando algunos parques y calles que conectan vecindarios. Está alentando la devolución de algunas propiedades mal habidas a sus legítimos dueños (véase la restauración en 2022 de la tierra de Bruce’s Beach a una familia negra del área de Los Ángeles más de un siglo después de que  funcionarios del gobierno la robaran). 

Y California está vendiendo cientos de propiedades que su departamento de transporte, Caltrans, se apoderó de ellas durante seis décadas de proyectos públicos. Me gustaría poder decir que el estado está haciendo progresos en la curación de viejas cicatrices, pero este tipo de reparaciones todavía está en pañales aquí. Y todavía hay racismo, oposición, injusticia y torpezas burocráticas envueltas en algunos de los esfuerzos. 

La Legislatura aprobó recientemente un proyecto de ley que crearía un camino para recuperar las propiedades que los gobiernos estatales y locales confiscaron o compraron por la fuerza a través del dominio eminente. El senador estatal Steven Bradford, SB 1050 dice que el estado ayudaría a las personas a recuperar las tierras tomadas por cualquier entidad gubernamental con motivaciones raciales o ayudaría a obtener una compensación justa. El proyecto de ley aún necesita la firma del gobernador para convertirse en ley.

“Se ha abusado del poder del dominio eminente para expulsar a las personas negras y morenas de sus tierras”, dijo Bradford durante una reciente audiencia del comité, “para destruir hogares, para devastar las oportunidades para que las familias construyan riqueza generacional… Este tipo de injusticia también ocurrió en San Francisco, Oakland, Los Ángeles, San Diego, Palm Springs y Russell City, solo por nombrar algunos”.

En ocasiones, las incautaciones se tornaron violentas. En los años 50 y 60, la ciudad de Palm Springs quemó y demolió con excavadoras cientos de casas propiedad de personas negras y latinas en la famosa zona de la Sección 14. Ahora, los sobrevivientes y sus familias están enzarzados en negociaciones polémicas con la ciudad, que ha ofrecido un total de 4.3 millones de dólares (o aproximadamente 29,500 dólares por cada una de las 145 familias), mientras que su abogado reclama 9 millones de dólares. 

“Han perdido esa riqueza generacional que debería ser suya”, dijo el asambleísta Isaac Bryan, demócrata de Culver City.

Incluso cuando la raza no es la motivación obvia para que un gobierno se apropie de tierras, las comunidades de color suelen ser las más perjudicadas. Ellas también deberían ser las que más se beneficien cuando un gobierno intenta reparar el daño. Sin embargo, ese no siempre es el caso.

Recientemente, Caltrans comenzó a vender más de 500 propiedades residenciales que compró o confiscó hace décadas a lo largo de un tramo del sur de California denominado Corredor 710, para un proyecto vial que nunca se concretó. 

Ahora, algunos residentes de esos vecindarios dicen que se les está excluyendo del proceso de venta, incluso cuando intentan comprar las casas en las que viven actualmente. Algunos están luchando contra los desalojos y otros están compitiendo con organizaciones sin fines de lucro y agencias de la ciudad para ofertar por las casas.  

En teoría, la ley estatal exige que el estado dé prioridad a los antiguos propietarios y a los residentes actuales en la venta de propiedades ocupadas. Pero en varios casos a lo largo del Corredor 710 (un tramo de 6 millas que atraviesa el este de Los Ángeles, Pasadena y South Pasadena, donde Caltrans alguna vez intentó extender la autopista 710), las lagunas legales y las prácticas de selección poco claras están agravando los daños antiguos. 

Es algo que Caltrans y los legisladores estatales deberían cambiar. Los residentes actuales de este vecindario desfigurado deberían tener igual, si no mejor, acceso a todas las casas en venta, no solo a las ocupadas. Y deberían tener igualdad de condiciones cuando pujen por las viviendas de los promotores inmobiliarios sin fines de lucro y las agencias municipales que compiten por ellas. 

Además, los criterios para seleccionar a los compradores deberían ser divulgados abiertamente, no envueltos en secretismo y jerga legal. De esa manera, los posibles compradores que sean rechazados sabrán cómo tener mejores posibilidades de conseguir el siguiente lote de viviendas que Caltrans ponga a la venta.

“Muchas de esas comunidades han quedado excluidas del proceso de toma de decisiones durante décadas”, dijo Andrew Salimian, director de defensa de LA Conservancy, que busca preservar los recursos históricos y culturales. “Estas comunidades no han tenido el debido proceso en términos de lo que quieren que suceda. Ahora es la oportunidad de preguntarles qué quieren que suceda. Eso es justicia restaurativa”.

Un panorama de expectativas reducidas

La justicia restaurativa se ha hecho esperar. En todo el país, durante la década de 1960, los proyectos de renovación urbana y de carreteras arrasaron unas 37,000 viviendas al año, a menudo en barrios negros o latinos. Las personas que no fueron expulsadas de sus hogares se quedaron con un panorama de expectativas reducidas: sus casas perdieron valor económico y sus barrios quedaron abandonados, sin inversión gubernamental ni privada. 

En el noroeste de Pasadena, Caltrans derribó las casas adosadas de los barrios negros y de bajos ingresos, desplazando a más de 4,000 residentes, para prepararse para la ampliación de la 710. Más tarde, cuando el proyecto de la 710 fracasó, Caltrans se convirtió en un propietario negligente. Algunas propiedades que dejó vacías se deterioraron. Caltrans alquiló otras, pero no se aseguró de que estuvieran bien mantenidas. 

Una auditoría estatal lo calificó de “mala gestión” y agregó que Caltrans alquiló propiedades a empleados estatales a un precio un 57% inferior al del mercado, lo que calificó como “un regalo prohibido de fondos públicos” que violaba la ley estatal. Caltrans también pagó de más por reparaciones de propiedades, pero no se aseguró de que el trabajo se hiciera bien, según la auditoría. 

Más recientemente, algunos legisladores estatales criticaron a Caltrans por dejar casas vacías durante la emergencia de COVID, lo que provocó que los ocupantes ilegales se instalaran en ellas. Los ocupantes ilegales, quienes se autodenominaban recuperadores, hablaron con equipos de noticias de televisión y presentaron una demanda para detener sus desalojos. Finalmente, la Autoridad de Vivienda de Los Ángeles decidió arrendar 26 casas de Caltrans, para permitir que los recuperadores las usaran como “viviendas de transición” durante un máximo de dos años.

Pero la polémica no ha acabado ahí. Algunos inquilinos que querían comprar sus casas pero no pudieron, se han organizado y han protestado. Varios han presentado demandas que están tardando años en resolverse.

“Estas personas tienen derecho a comprar esas casas, pero en lugar de que Caltrans les ofrezca venderlas, están tratando de desalojarlas”, dijo Gilbert Saucedo, un abogado que representó a algunos de los residentes. “Han estado tratando de desalojarlos durante un año y medio”. 

Isabel Lomeli es una inquilina de Caltrans en el barrio El Sereno de Los Ángeles que ha intentado en vano comprar la unidad dúplex de una habitación en la que vive. Envió una “carta” grabada en video a la senadora estatal María Elena Durazo, pidiéndole ayuda a la demócrata de Los Ángeles, sin éxito. También intentó, sin éxito, comprar una casa de dos habitaciones de Caltrans. 

Recientemente solicitó comprar una tercera casa de Caltrans, que había sido vendida a San Gabriel Valley Habitat for Humanity, y acaba de enterarse por la organización sin fines de lucro que está vendiendo el lote actual de casas a otras personas. 

Cada vez que Lomeli fue rechazada, le dieron diferentes razones, dijo: “Estoy de vuelta al punto de partida, sin opciones y sin respuestas concretas”.  

Su desaliento está teñido de amargura. Lomeli creció en un hogar de Caltrans y ahora está criando a su hija de 8 años y a un Beagle-Rhodesian Ridgeback llamado Frida en un hogar más pequeño. Ama su comunidad, que dice que es multicultural y unida.

“El vecindario es tranquilo”, dijo. “Me gusta tener una entrada para autos y poder estacionar en la calle. Me gusta tener un patio grande, adelante y atrás. Y me gustan los árboles del vecindario”. 

Lo que no le gusta, dice, es la mayor prioridad que los funcionarios estatales parecen estar dando a las organizaciones sin fines de lucro y a las agencias de la ciudad que a las personas que viven en los vecindarios en la venta de estas casas. 

Aunque la ley estatal otorga prioridad a los residentes actuales en las ventas de viviendas ocupadas de Caltrans, en el caso de propiedades desocupadas o históricas, la ley estatal permite que Caltrans las venda primero a organizaciones sin fines de lucro y agencias municipales. La ley se modificó en los últimos años para permitirles comprar estas viviendas a precios más bajos, ya sea a los precios que Caltrans pagó originalmente hace varias décadas o a un “precio razonable”.  

Derecho de ocupación

Los funcionarios estatales, a través de Eric Menjivar, un portavoz, se oponen a cualquier crítica de que el proceso es injusto. Dicen que Caltrans se adhiere a la ley estatal y da prioridad a los residentes antes que a las agencias y organizaciones sin fines de lucro en las viviendas ocupadas. Los residentes recibieron cartas en las que se les informaba que las propiedades de Caltrans estaban disponibles para su compra a un precio “asequible”.

De hecho, de las 133 propiedades que Caltrans ha vendido o tiene en custodia hasta mediados de agosto, más de un tercio serán ocupadas por ocupantes. Sin embargo, casi la mitad se venderá o alquilará a agencias de la ciudad y aproximadamente una cuarta parte estará en manos de promotores inmobiliarios sin fines de lucro. 

Por ley, las organizaciones sin fines de lucro y las agencias de la ciudad deben usar las propiedades para poner a disposición viviendas asequibles, lo que significa que si venden las casas por su valor total, deben usar las ganancias para construir otras viviendas asequibles. Los funcionarios de San Gabriel Habitat for Humanity han dicho que reservarán al menos la mitad de sus viviendas de Caltrans para las personas que viven o trabajan en El Sereno.   

Durazo fue fundamental para cambiar la ley estatal que afectaba la venta de las casas de El Sereno, permitiendo que las organizaciones sin fines de lucro y las ciudades compren las propiedades a los precios muy bajos que Caltrans pagó por ellas hace décadas. No devolvió las llamadas para hacer comentarios. En una declaración, dijo que su proyecto de ley permite a los desarrolladores de viviendas sin fines de lucro y a las entidades de la ciudad adquirir y reurbanizar más rápidamente las propiedades de Caltrans para convertirlas en viviendas habitables y asequibles.

“Los inquilinos actuales seguirán teniendo el primer derecho de ocupación, independientemente de qué entidad compre la propiedad”, escribió.

Lo que es difícil de cuantificar son las formas sutiles en que se ha negado a los residentes del barrio. A algunos, como Lomeli, que viven en viviendas multifamiliares, les resulta casi imposible reunir los requisitos para comprar sus propiedades. 

Otros, como el activista vecinal Roberto Flores, tuvieron que hacer malabarismos (en su caso, formar un fideicomiso de tierras cooperativo y encontrar un socio) para empujar por las casas vacías de Caltrans. Hasta ahora, de 37 casas en venta en un lote, el fideicomiso de tierras del vecindario sólo pudo adquirir una, mientras que varias organizaciones sin fines de lucro y la Autoridad de Vivienda de Los Ángeles fueron clasificadas más arriba para comprar el resto.

Flores, residente de El Sereno desde hace 47 años, dijo que él y su esposa solían alquilar una casa de Caltrans cuando ambos eran maestros. Desde entonces se han mudado, pero sus familiares están en los tribunales intentando comprar esa casa, a pesar de las objeciones de Caltrans, dijo. 

“La idea es tener un techo para tu familia, para transmitirlo a tus hijos”, dijo. “No trates de ganar dinero con eso”.

Es difícil saber por qué Caltrans está eligiendo a algunos compradores en lugar de a otros. Los funcionarios de Caltrans rechazaron las solicitudes de entrevista y solo respondieron preguntas escritas a través de Menjivar, quien envió un correo electrónico: “La única intención de comprar estas casas hace 60 años… era construir un proyecto para conectar la autopista 710 con la autopista 210 en Pasadena y, en última instancia, demoler las casas para lograrlo. Ahora que el proyecto ya no se llevará a cabo, el objetivo es vender estas casas y brindar una vía para que nuestros inquilinos puedan adquirir una vivienda propia”.

Pero de los cientos de casas que están en venta, sólo unas pocas docenas están en manos de residentes. Eso no es suficiente ni siquiera para empezar a curar viejas heridas, mucho menos para compensar años de destrucción, racismo y abandono de barrios.