California legalizó que inmigrantes con DACA pudieran trabajar como policías. ¿Qué departamentos policiales los están contratando?

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Vestido con un impecable uniforme azul oscuro, Ernesto Morón levantó su mano derecha y juró defender la constitución de un estado en el que no nació pero que ha llamado hogar durante más de dos décadas. 

Esa tarde de diciembre, el hombre de 26 años nacido en México se convirtió en el primer oficial contratado por el Departamento de Policía de UC Davis bajo una ley de California de un año de antigüedad que derogó el requisito de ciudadanía estadounidense para convertirse en agente del orden público en el estado.

“Siempre me dijeron que tuviera miedo de los agentes de Policía porque me deportarían”, dijo recientemente Moron a CalMatters. “Ahora quiero ayudar a esta comunidad y ayudar a otras personas que están en mi mismo lugar”. 

Antes de que la ley entrara en vigor, California, como la mayoría de los estados, había exigido que sus agentes del orden público fueran ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes legales que hubieran solicitado la ciudadanía. 

La ley estatal, SB 960, hace que los solicitantes con autorización de trabajo federal sean elegibles para convertirse en oficiales. Los partidarios dijeron que la nueva ley sería una herramienta de reclutamiento eficaz en un momento de persistente escasez de agentes de patrulla y disminución de los niveles de personal. Dijeron que si se animara a los inmigrantes a presentar su solicitud, las agencias policiales podrían conseguir agentes más diversos y multilingües. 

La senadora Nancy Skinner, la demócrata de Oakland que patrocinó la ley, calificó la regla de ciudadanía como arcaica en un comunicado y dijo que la nueva ley podría “mejorar la relación actual entre las fuerzas del orden y las comunidades de color al aumentar la visibilidad y representación de las personas del vecindario”. 

Pero una encuesta informal de Cal Matters de los departamentos de Policía locales y estatales más grandes de California sugiere que muchos han tardado en contratar a los inmigrantes recientemente elegibles. Moron es uno de aproximadamente una docena de agentes de la ley de California que consiguieron empleos gracias a la ley, que entró en vigor el 1 de enero de 2023. 

“Nuestros agentes de Policía se enfrentan a una escasez de mano de obra, al igual que otras profesiones”, dijo Skinner. “Necesitamos tener personas que quieran desempeñar estos roles de seguridad pública. Por eso queremos eliminar cualquier barrera irrazonable que impida que las personas puedan prestar servicio”.

DACA y la lucha por contratar

Las ciudades de California están luchando por contratar suficientes agentes, especialmente después de la pandemia de COVID-19. 

El Instituto de Políticas Públicas de California informó este mes que el número de agentes de patrulla por cada 100,000 habitantes está en su punto más bajo desde al menos 1991. Aunque las caídas más pronunciadas se produjeron durante la Gran Recesión de 2007 y 2009, los niveles de dotación de personal aún no se han recuperado. 

Solo en 2022, la comisión estatal que certifica a los oficiales recién capacitados emitió 2,424 certificaciones básicas, un 53% menos que en 2020, cuando otorgó 4,530 certificaciones. 

El jefe de Policía de UC Davis, Joe Farrow, tomó juramento a Moron como agente del orden, después de meses de defenderlo a él y a otros como él.

Farrow, antes de incorporarse a la Policía universitaria en 2017, se había desempeñado como comisionado de la Patrulla de Caminos de California durante 10 años. Poco después de comenzar en UC Davis, habló con estudiantes sobre posibles carreras en el ámbito policial y se dio cuenta de que muchos no podían ser contratados como agentes porque eran inmigrantes indocumentados. 

La mayoría eran beneficiarios de un programa federal conocido como Acción Diferida para los Llegados en la Infancia , o DACA, que desde 2012 ha protegido de la deportación a más de medio millón de inmigrantes indocumentados traídos a EE.UU. cuando eran niños. 

Farrow vio en Morón una esperanza para un futuro en el que las agencias policiales recluten nuevos agentes entre las comunidades de inmigrantes, dijo. 

“Son parte de nuestra comunidad”, dijo Farrow. “Ellos van a la escuela aquí, aprenden aquí, enseñan aquí, por lo que tener policías indocumentados fue el siguiente paso para completar la idea de representar a nuestra comunidad”.

Eliminando barreras

Al igual que Moron, Farrow nació en el extranjero. El excomisionado de la mayor agencia de policía estatal del país pasó su primera década de vida en Japón, antes de establecerse con su familia en Pacific Grove, una ciudad costera del condado de Monterey. 

Años más tarde, en 2020, Farrow conoció a Moron en UC Davis, donde Moron trabajaba como gerente de seguridad. 

Aproximadamente la mitad de los 48 oficiales juramentados de UC Davis son ex estudiantes de la UC, dijo Farrow, pero no es raro que otros empleados presten juramento como oficiales más tarde, especialmente en fuerzas policiales pequeñas. 

Como beneficiario de DACA, Moron está legalmente autorizado para trabajar en los EE.UU. Sin embargo, no era elegible para convertirse en oficial de Policía en California.

“Ernesto ha vivido aquí más de 20 años, entonces la pregunta era: ¿por qué le impediríamos hacer lo que quiere hacer?” dijo Farrow. 

Aunque el Estado Dorado es el hogar de la población inmigrante más grande del país, durante años les prohibió muchas carreras porque las licencias profesionales requerían números de Seguro Social. 

Luego, en 2014, entraron en vigor nuevas leyes que permiten a los inmigrantes indocumentados obtener licencias profesionales. Hoy pueden ser abogados, médicos, enfermeras y otros profesionales autorizados.

California tardó casi una década más en unirse a estados como Colorado e Illinois, que permiten a los beneficiarios de DACA ponerse una insignia. 

“Me pareció muy irónico que puedas ser un oficial de la policía militar estadounidense sin ser ciudadano estadounidense. Así que puedes servir en nuestras fuerzas armadas y, de hecho, ser el agente de la ley para nuestras fuerzas armadas”, dijo Skinner. “Y, sin embargo, California tenía la regla de que no se podía ser oficial de Policía”.

Oposición temprana

Aunque la mayoría de los legisladores estatales finalmente aprobaron el proyecto de ley, hubo una oposición temprana. En una audiencia de Seguridad Pública de la Asamblea en junio de 2022, Skinner presentó a Farrow y Moron para que testificaran a favor del proyecto de ley . 

“Durante mi último año asistí a la Academia de Policía de UC Davis y me distinguí en varias disciplinas”, dijo Moron mientras se sentaba junto a Farrow. “Por lo general, los mejores candidatos de la academia son evaluados para puestos policiales jurados, y creo que UC Davis (departamento de Policía) tenía toda la intención de contratarme, pero la ley actual lo prohíbe”. 

“Pasé la misma verificación de antecedentes policiales que deben pasar los oficiales jurados para obtener el puesto que ocupo hoy. Este proyecto de ley nos permitirá a mí y a muchas otras personas la oportunidad de cumplir mi sueño de servir a las comunidades donde crecí”. 

Skinner enfatizó en la audiencia que el proyecto de ley no permitiría que inmigrantes indocumentados que carezcan de autorización de trabajo sean contratados como agentes del orden público. 

Sin embargo, varios legisladores se opusieron al proyecto de ley, incluido el asambleísta Tom Lackey, republicano de Palmdale y ex investigador de antecedentes de la Patrulla de Caminos de California.

“Las agencias policiales de California tienen capacidades limitadas para determinar los antecedentes penales de los extranjeros, lo que hace el gobierno federal antes de otorgarles la ciudadanía que permite el servicio como agente del orden público en la mayoría de las agencias”, dijo Lackey a Cal Matters en un comunicado. 

“Además, alguien que no se encuentra legalmente en Estados Unidos no puede poseer legalmente un arma de fuego, que es una herramienta esencial para los agentes”, dijo.

¿Una resistencia por las armas de fuego?

El Departamento de Policía de Sacramento, que tenía más de 60 puestos de oficiales jurados para cubrir en diciembre de 2023, dijo que no ha contratado a nadie bajo la nueva ley, en parte debido a preocupaciones sobre la seguridad de las armas de fuego. 

“Ha habido problemas de antecedentes y obstáculos legales adicionales que les impidieron ser contratados como agentes del orden público. Por ejemplo, existe el requisito de ser ciudadano para poseer un arma de fuego”, dijo el Departamento de Policía de Sacramento en un comunicado.

Pero otras agencias policiales no están de acuerdo y dicen que los candidatos a DACA pueden portar armas legalmente para realizar su trabajo.

El Departamento de Policía de Los Ángeles anunció recientemente una política que conmemora el derecho de los beneficiarios de DACA a ser empleados como agentes. Ha contratado a 10 beneficiarios de DACA como oficiales en una fuerza de 8,960 oficiales jurados. El departamento recibió fondos para 9,300 puestos, dijeron los funcionarios.

“Los oficiales del Departamento de Policía de Los Ángeles que se encuentran en los EE.UU. de conformidad con DACA tienen la autoridad para poseer un arma de fuego para usarla en el desempeño de sus funciones oficiales u otros fines policiales”, dijo Lizabeth Rhodes, asesora legal y de políticas senior del jefe de Policía, durante una reunión de la Comisión de Policía de Los Ángeles en diciembre. 

Rhodes añadió que si bien la Ley federal de Control de Armas de 1968 establecía que a los “extranjeros ilegales” se les prohibía poseer armas de fuego, la ley contenía excepciones, incluidos casos en los que el arma de fuego o las municiones son emitidas por un estado o departamento. 

El capitán Robin Petillo, de la división de reclutamiento y empleo de LAPD, confirmó que los nuevos oficiales beneficiarios de DACA poseerán armas de fuego proporcionadas por el departamento dentro y fuera de servicio. 

Preocupación por la seguridad

Una de las principales entidades de cabildeo de las fuerzas del orden ha puesto en duda las perspectivas de la nueva ley. 

“Si bien algunos departamentos han ajustado sus políticas para permitir que los beneficiarios de DACA posean sus armas de fuego emitidas por el departamento mientras están fuera de servicio, este no es el caso con la mayoría de los departamentos y, por lo tanto, plantea un grave problema de seguridad para los agentes no ciudadanos”, dijo Brian Marvel, presidente de la Asociación de Investigación de Oficiales de Paz de California, que representa a organizaciones que involucran a 80,000 trabajadores de seguridad pública. 

Algunas de las agencias policiales más grandes del estado (San Francisco, Oakland, Bakersfield, Stockton, Riverside y Long Beach) dijeron que no han contratado agentes bajo la nueva ley, a pesar de tener docenas de puestos vacantes. 

La policía de Riverside está “en el proceso de desarrollar una política que aborde algunas de las preocupaciones” planteadas en oposición a la SB 960, dijo el oficial Ryan Railsback. Al 4 de enero, el departamento tenía más de 60 puestos de oficiales jurados para cubrir. 

Los departamentos de Policía de San José y San Diego no respondieron a las preguntas de Cal Matters sobre los beneficiarios de DACA, y el departamento de Policía de San Francisco, que respaldó oficialmente la SB 960 poco después de su entrada en vigor, recientemente no proporcionó números de oficiales jurados ni puestos de oficiales. 

La Patrulla de Caminos de California dijo que no ha contratado a beneficiarios de DACA. Al 24 de diciembre, la agencia estatal tenía 5.444 funcionarios juramentados y estaba autorizada para 6.406 puestos.

Competencia y carácter

Farrow, de UC Davis, dijo que no le sorprendió que haya oposición de críticos que expresaron su preocupación por la investigación de antecedentes de los no ciudadanos.

“La gente lo asocia con lo que ve en la televisión”, dijo Farrow. “Asocian esta frontera abarrotada y la gente trepando el muro para entrar a este país y al día siguiente los contratamos como Policía. Nunca haríamos eso.

“No es necesario presentar prueba de ciudadanía, eso es todo. Si tienes un permiso de trabajo legal otorgado por el gobierno federal, entonces estás sujeto a una verificación de antecedentes completa”, dijo, “la misma por la que pasé yo para convertirme en oficial de Policía”. 

Para recibir el estatus DACA, los peticionarios deben haber tenido menos de 31 años en junio de 2012 y haber llegado a los EE.UU. antes de cumplir 16 años. También deben carecer de antecedentes penales graves. 

Aunque los beneficiarios de DACA reciben autorización de trabajo, no tienen un camino hacia un estatus legal permanente o ciudadanía. Moron y cientos de miles de otros afiliados a DACA deben renovar su estatus DACA cada dos años.

Pero el programa está enredado en una batalla legal que lleva años sobre su futuro.

El año pasado, a petición de los estados liderados por los republicanos, un juez federal de Texas declaró ilegal el programa de inmigración DACA. Si bien el juez no ordenó la terminación de DACA , el programa no puede recibir nuevos solicitantes. 

Y si un beneficiario de DACA pierde su estatus de protección, probablemente perderá su elegibilidad para trabajar como oficial de Policía, dijo Marc Reina, subjefe de LAPD, en una reunión de la comisión de Policía en diciembre.

Farrow dijo que decidió contratar y capacitar a Moron como oficial debido a su carácter y competencia. 

“La competencia es tu entrenamiento, tu educación, tus antecedentes (militares, no militares), tu escuela”, dijo Farrow. “El personaje es quién eres: ¿eres honesto, estás dando [lo mejor]? Puedo entrenar la competencia pero no puedo entrenar el carácter”.

El sueño largamente buscado de Moron finalmente se materializó cuando Farrow le entregó una placa en esa pequeña ceremonia de juramento en el departamento de Policía de UC Davis. El niño al que le dijeron que tuviera miedo de la Policía porque podía ser deportado obtuvo la autoridad para proteger a las comunidades que lo acogieron cuando era un joven inmigrante.

“He estado aquí durante 21 años y siempre quise ayudar a mi comunidad”, dijo Morón. “Creo que todos deberían tener la oportunidad de hacer algo que quieran hacer. He estado esperando esto por un tiempo”.