EN RESUMEN:
Los hospitales estatales de California pueden facturar a los pacientes por la atención que reciben durante el confinamiento. Los cargos a menudo ascienden a decenas de miles de dólares, lo que endeuda a las personas vulnerables durante años.
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La primera factura llegó al buzón de Sultan Khan dos años después de su alta del Hospital Estatal de Napa. Khan había recibido tratamiento psiquiátrico allí durante tres años después de declararse inocente por demencia de un cargo penal derivado de una agresión.
Miró con incredulidad el papel que tenía delante.
El Departamento de Hospitales Estatales quería que él devolviera el costo de esa estadía: $769,490.
Khan se preguntó si lo estaban estafando y llamó al departamento.
Sugirieron un plan de pago.
La práctica del departamento de facturar a los pacientes sumas exorbitantes después de liberarlos de su atención ha existido durante décadas, dicen abogados y defensores. Esta facturación ha sido exigida por la ley estatal desde 1967 y permitida desde la década de 1930. La práctica ha perdurado a pesar de que el estado ha aprobado leyes en los últimos años que impiden que otras entidades gubernamentales cobren tarifas elevadas a las poblaciones vulnerables. Un ejemplo: las personas que salen de prisiones y cárceles ya no tienen que pagar muchos de los costos de su encarcelamiento.
“Aquí está (el Departamento de Hospitales Estatales) recaudando silenciosamente cientos de miles de dólares de nuestros clientes absolutamente más vulnerables y con la menor capacidad de realizar cualquier tipo de pago”, dijo Rachel Draznin-Nagy, defensora pública de Khan en el condado de Contra Costa. “Estoy muy furioso por eso”.
California tiene cinco hospitales estatales de salud mental que atienden a más de 5,500 pacientes, la gran mayoría de ellos del sistema de justicia penal. La mayoría han sido acusados o condenados por delitos relacionados con sus graves enfermedades mentales; algunos, como Khan, están lo suficientemente enfermos como para ser declarados inocentes por demencia. Medi-Cal no asegura a las personas que se encuentran en hospitales estatales.
Después de ser liberados meses o años después, pocos de estos pacientes tienen los recursos financieros para pagar facturas enormes, dijeron Draznin-Nagy y otros defensores públicos.
El Departamento de Hospitales Estatales se negó a permitir que nadie estuviera disponible para hablar con CalMatters sobre su programa de cobro de tarifas. Pero, en un correo electrónico sin firma, representantes del departamento dijeron que “reconoce el estrés y la preocupación que las personas pueden experimentar al recibir notificaciones financieras”.
Señalaron estatutos “que exigen (al departamento) cobrar el costo de la atención brindada en los hospitales estatales”. Para que Medicare les reembolse, dijeron, las agencias estatales deben facturar a los pacientes el costo de la atención cuando dicha facturación así lo exige la ley estatal.
En mayo pasado, gracias a los recientes cambios en la ley, el departamento lanzó un nuevo programa de asistencia financiera que le permite perdonar parte o la totalidad de la deuda de un paciente. Pero los defensores públicos dicen que muchos de sus clientesno tiene los medios para completar la documentación requerida para solicitar el programa de manera oportuna.
La noche antes de la publicación, el departamento anunció que había perdonado totalmente la deuda de su primer solicitante.
Los datos de un informe a la Legislatura en 2022 mostraron que el departamento recaudó $418,861 de un número no especificado de ex pacientes entre enero de 2018 y septiembre de 2021. El informe también señaló que el departamento había presentado seis demandas buscando cobros durante ese tiempo. No había cancelado, reducido ni cancelado ninguna deuda de los pacientes en ese período. El departamento no proporcionó a CalMatters datos más recientes. Su presupuesto actual es de 3,400 millones de dólares.
En su correo electrónico, los representantes del departamento dijeron que no ha enviado a ex pacientes a agencias de cobranza ni ha embargado sus salarios. Pero si los pacientes no han hecho un esfuerzo por pagar sus facturas o no han estado en contacto para hacer arreglos de pago, impugnar su factura o solicitar el programa de asistencia financiera, el departamento puede enviar una solicitud a la Junta de Impuestos de Franquicias para cobrar bienes, fondos y propiedades no reclamados. o declaraciones de impuestos para compensar el costo de la atención.
Facturas hospitalarias ‘impactantes’
En los últimos años, defensores y abogados han convencido a la Legislatura de revocar otras políticas que requieren facturar a grupos vulnerables, a menudo personas de color de bajos ingresos.
En 2018, California fue pionera a nivel nacional en la abolición de las tasas para los delincuentes juveniles.
En 2022, el estado dejó de cobrar tarifas a las personas encarceladas y en prisión por los costos asociados con su encarcelamiento.
Stephanie Campos-Bui, profesora de derecho de Berkeley involucrada en esos esfuerzos, dijo que el tamaño de las facturas de los hospitales del Departamento de Estado, como la que recibió Khan, es “impactante”. Parte de lo que llevó a cambios legislativos que prohíben el cobro de otros tipos de tarifas es que el costo para el estado a menudo anula cualquier ingreso que dichas tarifas pudieran generar, dijo.
“Si realmente creemos que es de nuestro interés como sociedad colocar a estas personas en hospitales estatales, eso debería ser responsabilidad del fondo general, de los contribuyentes, y no de las personas que son internadas involuntariamente en estas instalaciones”, dijo. dicho.
Joseph Gocke, un defensor público del condado de Yolo, dijo que uno de sus clientes recibió una factura en 2022 por $81,491 después de pasar meses en un hospital estatal.
“Fuimos a los tribunales. Lo impugnamos. Desafortunadamente perdimos”, dijo.
“Luego dar la vuelta y darles una factura por algo que no han elegido parece fundamentalmente injusto”.
Joseph Gocke, defensor público del condado de Yolo
Parte de la jurisprudencia que permite al departamento cobrar tales honorarios se remonta a los años 1950 y principios de los 60, dijo, y es anterior incluso al derecho a un abogado, que se estableció en 1963.
“Es extraño que esto todavía esté permitido porque son clientes nuestros y la ley también exige que vayan al hospital estatal para recibir tratamiento”, dijo. “Y luego dar la vuelta y darles una factura por algo que no han elegido parece fundamentalmente injusto”.
Elizabeth Madsen, defensora pública del condado de Placer, solicitó una factura detallada para un cliente en 2020, luego de que lo consideraran incompetente para ser juzgado y lo enviaran a un hospital estatal. El Departamento de Hospitales Estatales, según mostraba el proyecto de ley, cobró 520 dólares al día por su estancia de tres meses. Los funcionarios estatales enviaron varias facturas a sus padres tratando de cobrar un total de $51,945, que incluía la tarifa diaria así como el costo de los medicamentos y vacunas.
Madsen dijo que este era el único proyecto de ley de este tipo que tenía conocimiento de que alguno de sus clientes hubiera recibido a lo largo de los años, lo que la llevó a ella y a otros defensores públicos a creer que dicha facturación se implementa de manera desigual. Dijo que los representantes de los hospitales estatales le dijeron que enviaban ese tipo de facturas todo el tiempo.
El correo electrónico del Departamento de Hospitales Estatales de principios de este mes señalaba que, “tras el ingreso de cualquier persona al hospital estatal, la Oficina de Fideicomiso del Hospital informa al paciente sobre su responsabilidad por la atención, el apoyo y el mantenimiento en una institución estatal”.
‘Básicamente voy a estar endeudado por el resto de mi vida’
Khan no recuerda que nadie le haya dicho que se vería obligado a pagar tanto dinero. Estaba luchando con un nuevo diagnóstico de esquizofrenia y su vida estaba dando un vuelco en ese momento: “Tenía otras cosas en mente”, dijo.
Si los funcionarios del hospital le hubieran explicado cuánta deuda tendría, dijo, podría haber optado simplemente por ir a prisión, aunque siente que el tratamiento que recibió en el hospital estatal finalmente lo ayudó enormemente.
“Quiero decir, 760,000 dólares, básicamente estaré endeudado por el resto de mi vida”, dijo recientemente, sentado en una sala de conferencias en el centro de Martínez con su defensor público, Draznin-Nagy. “No es un buen sentimiento, créanme”.
Khan había aterrizado en el sistema de justicia penal poco después de regresar de un período como intérprete de pashto en la Bahía de Guantánamo, el controversial campo de detención en Cuba donde el ejército de Estados Unidos alojó a los detenidos después del 11 de septiembre. La violencia que vio mientras trabajaba allí lo traumatizó, dijo. Además de sufrir trastorno de estrés postraumático y depresión, le diagnosticaron esquizofrenia en la cárcel. En el hospital estatal su enfermedad respondió bien a la medicación y al tratamiento. Fue dado de alta en 2018 y comenzó el proceso de reconstruir su vida. Se mudó con su familia. Comenzó a cobrar pagos por incapacidad. Consiguió un trabajo a tiempo parcial en una tienda de comestibles local.
Recibió la primera factura dos años después. El equipo de tratamiento que trabajó con él en el programa de libertad condicional del condado envió al departamento pruebas de su incapacidad para pagar, dijeron él y Draznin-Nagy.
Pasó un año antes de que Khan recibiera otra carta del departamento informándole que estaba actualizando sus políticas y que no continuaría con el cobro hasta que se completara el proceso.
Casi tres años después de eso, Khan recibió una tercera carta en mayo pasado. Si no se comunicaba con la Sección de Recuperación de Costos del Paciente del departamento para solicitar ayuda financiera dentro de los 30 días, decía, el departamento reanudaría la facturación.
Aunque se comunicó con el estado a través de su abogado, Khan dice que la ansiedad por el proyecto de ley lo mantiene despierto por la noche. Piensa en ello mientras trabaja y durante los paseos por el parque local que antes le ayudaban a aclarar su mente.
“Es como un peso sobre mis hombros”, dijo. “Permanece en mi mente”.
