EN RESUMEN
Bajo presión financiera, el único hospital en este condado del Valle Central cerró sus puertas este mes. Los legisladores y funcionarios de la industria dicen que otros hospitales en todo el estado pueden sufrir el mismo destino.
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En el condado de Madera, una quinta parte de los residentes vive en la pobreza y muchos no tienen seguro médico.
Lo último que necesitaba esta parte mayoritariamente rural y de mayoría latina del Valle de San Joaquín era que su único hospital general cerrara sus puertas.
Pero años de luchas financieras obligaron al Madera Community Hospital de 106 camas y sus tres clínicas a cerrar por completo a principios de enero. Y los legisladores estatales y los funcionarios de la industria advierten que podría ser solo el primer hospital comunitario en cerrar en California.
La pandemia de COVID-19 llevó al hospital de 51 años al borde del abismo, dijeron los líderes del hospital.
Ahora, la junta del hospital y los funcionarios locales están luchando por encontrar soluciones, incluida la búsqueda de un nuevo comprador potencial. Madera Community es solo un ejemplo de los hospitales de California en dificultades financieras. Los legisladores estatales y los líderes de la industria advierten que otros hospitales sin fines de lucro también se encuentran en una situación fiscal desesperada y, sin asistencia, podrían cerrar. “Es un desastre. Esta es una instalación de la que la gente depende”, dijo la senadora estatal demócrata Anna Caballero, quien representa el área de Madera. “Esta es una pérdida de servicios que realmente se sentirá en muchas de nuestras pequeñas comunidades”.
Anna Caballero
State Senate, District 14 (Merced)
State Senate, District 14 (Merced)
Esther Vargas, de 73 años, lo sabe. Dijo que era común que los residentes de su pequeña comunidad de La Viña confiaran en los médicos asociados con el Hospital Comunitario de Madera para una variedad de problemas de salud que muchos creen que están relacionados con la exposición de su área a la fumigación frecuente y la quema de cultivos.
En los días de mal aire, dijo, apenas puede salir sin que se le cierre la garganta. Ahora, si tiene un ataque de asma, probablemente tendrá que viajar 20 millas más hasta una sala de emergencias en Fresno. “Voy a extrañar tener el hospital”, dijo Vargas en español.
Madera Community, un hospital privado independiente sin fines de lucro, era el único lugar donde los adultos podían acudir para recibir servicios de emergencia dentro del condado. (Madera también alberga a Valley Children’s, un hospital pediátrico). Y hasta fines de diciembre, el hospital estaba programado para ser vendido a Trinity Health, un sistema de atención médica católico sin fines de lucro que es propietario del Centro Médico Saint Agnes en Fresno. La oficina del fiscal general del estado, que regula las fusiones de atención médica que involucran a una organización sin fines de lucro, dijo que Trinity Health se retiró de las negociaciones luego de negarse a cumplir condiciones importantes, que incluían límites de precios, así como el mantenimiento de servicios de idiomas, programas de caridad y privilegios para el personal existente.
“Estas condiciones mínimas eran necesarias porque sin ellas, las comunidades no podían asegurarse ni siquiera los servicios esenciales básicos”, dijo la oficina del fiscal general en un comunicado.
La Asociación de Hospitales de California ha rechazado las condiciones del fiscal general, argumentando que algunos de los requisitos eran demasiado estrictos en una situación en la que el objetivo era salvar a un hospital del colapso financiero. Se supone que estas condiciones protegen a los consumidores, pero en este caso, argumenta la asociación de la industria, hicieron lo contrario, obligaron al hospital a cerrar y dejaron a los pacientes de Madera con menos acceso a la atención.
‘En un punto de inflexión’
Los registros financieros del Hospital Comunitario de Madera , tal como los mantiene el estado, muestran que el hospital tuvo años inestables incluso antes de la pandemia. Las pérdidas recientes del hospital se relacionaron con aumentos en los costos diarios, que son difíciles de cubrir durante períodos prolongados, especialmente para hospitales con reservas limitadas, según un análisis preparado por economistas de la salud para el fiscal general.
Caballero dijo que los funcionarios del hospital de Madera se acercaron a ella por primera vez en julio pasado en busca de ayuda. El estado prometió al hospital $5 millones para mantener los servicios en funcionamiento mientras finalizaba sus negociaciones con Trinity Health. Se suponía que ese dinero iría al Hospital Comunitario de Madera a principios de este año, pero esa ayuda ya no está disponible ahora que el hospital está cerrado, dijo Caballero.
El hospital ahora probablemente necesitaría mucho más de $5 millones para reabrir sus puertas.
“No son el único hospital. Hay otros hospitales en situaciones muy similares”, dijo Caballero. “Entonces, supongo que cualquier solución que encontremos para Madera también debe poder funcionar para otros hospitales”.
Madera Community, al igual que otros hospitales que atienden principalmente a pacientes de bajos ingresos, durante años no ha tenido fondos suficientes, dijo Carmela Coyle, presidenta de la Asociación de Hospitales de California.
Esos hospitales dependen en gran medida de programas financiados por el gobierno, como Medi-Cal, el programa de seguro médico del estado para residentes de bajos ingresos, y Medicare, el programa de seguro para personas mayores de 65 años y discapacitados. Esos programas tienden a pagar a los proveedores por debajo del costo de la atención y menos de lo que paga el seguro privado. Además, los gastos significativos de responder a la pandemia de COVID-19, incluido el pago de costosos enfermeros de viaje que vinieron de fuera del estado o de otras partes de California, abrumaron al hospital, dijo Coyle.
Los funcionarios de Trinity Health no respondieron preguntas sobre qué específicamente en las condiciones del fiscal general
(AG) lo impulsaron a retirarse del acuerdo con el Hospital Comunitario de Madera, pero en un comunicado del Centro Médico Saint Agnes, los funcionarios simplemente dijeron que no podían seguir adelante dado las “complejas circunstancias y las condiciones adicionales impuestas por el AG”.
Coyle dijo que las condiciones que establecen los límites de precios en las tarifas y los servicios de los contratos por un período de cinco años probablemente sean una gran preocupación. Si un comprador está limitado en la forma en que puede renegociar los contratos con las compañías de seguros debido a los límites de precios, sería difícil para Trinity Health sacar al Hospital Comunitario de Madera de los problemas financieros, dijo.
Reflejando una tendencia nacional, la mitad de los 337 hospitales de California están operando en números rojos, dijo Coyle. Y al menos un puñado de ellos podría estar pronto en una situación como la de Madera o, al menos, verse obligados a hacer recortes significativos, dijo.
“Estamos en un punto de inflexión; Madera es solo el primero”, dijo.
A fines del año pasado, el Hazel Hawkins Memorial Hospital de 25 camas en Hollister declaró una emergencia financiera y anunció que se estaba quedando sin dinero. Implementó congelamientos de contratación y reducciones salariales. El hospital recibió recientemente un préstamo de $3 millones de la California Health Facilities Financing Authority, lo que le permite seguir operando durante al menos un par de meses.
“Con este préstamo y otros esfuerzos de ahorro operativo, hemos extendido la fecha en que el Distrito se quedará sin efectivo hasta mediados de marzo”, dijo Mary Casillas, directora ejecutiva interina de Hazel Hawkins, en un comunicado. Casillas dijo que el plan del hospital es buscar otras oportunidades de financiamiento y asociaciones que puedan ayudarlo a extender esta fecha.
Gary Herbst, director ejecutivo de Kaweah Health Medical Center en Visalia, un hospital de 613 camas que es el más grande del condado de Tulare, es otro funcionario del hospital que hace sonar la alarma .
Solo en la primera mitad del año fiscal que finaliza en junio, Kaweah ha perdido alrededor de $37 millones. Si esa tendencia continúa, Herbst dijo que espera que su hospital experimente una pérdida récord de alrededor de $75 millones para el año fiscal 2023. A modo de comparación, en el año fiscal 2019, antes de la pandemia, el hospital reportó un ingreso neto de alrededor de $28 millones, según resúmenes financieros internos compartidos con CalMatters.
Herbst señaló que en los primeros años de la pandemia, algunas de las pérdidas del hospital se compensaron con dólares federales de ayuda por el COVID, pero esa ayuda ya no existe. Sin embargo, algunos de sus mayores gastos, incluida la mano de obra contratada, continúan. “Hace dos meses tenía 240 (enfermeras registradas) junto a la cama que viajaban, y estoy pagando $200 o más por hora por ellas”, dijo Herbst. “Nunca hemos estado tan altos en mano de obra contratada”.
Buscando ahorrar dinero, su hospital despidió a 130 empleados el año pasado, en su mayoría personal administrativo, dijo Herbst. Además, altos funcionarios aceptaron recortes salariales, el hospital congeló las contribuciones 401(k) y ahora busca limitar la cantidad de cirugías electivas que realiza en pacientes de Medi-Cal, dijo Herbst.
“Estoy muy frustrado con nuestro estado”, dijo Herbst. “El gobernador y la Legislatura estaban celebrando su superávit presupuestario récord de $100 mil millones de dólares el año fiscal pasado, mientras que los hospitales suplicaban ayuda al estado”.
Pero la perspectiva financiera del estado ha cambiado dramáticamente, ahora el estado enfrenta un déficit estimado en $22.5 mil millones. Aún así, la necesidad es tan grande, dijo Coyle, que la asociación de hospitales está pidiendo al estado $1.5 mil millones en ayuda financiera inmediata por única vez.
Si bien ese dinero no se incluyó en la reciente propuesta presupuestaria del gobernador Gavin Newsom, los hospitales cabildearán para que se le dé prioridad en la revisión presupuestaria de mayo, dijo Coyle. Para una solución a más largo plazo, los funcionarios del hospital quieren que la Legislatura mejore las tasas de reembolso de Medi-Cal.
Una comunidad necesitada
El condado de Madera es en gran parte rural, y se extiende desde los miles de acres de huertos de almendros en el Valle de San Joaquín hasta la Sierra Nevada y el Parque Nacional Yosemite en el este. Muchos residentes en el condado mayoritariamente latino trabajan en la agricultura y la presencia de miles de indígenas oaxaqueños ayudó a elegir a la primera persona de ascendencia mixteca para el Concejo Municipal de Madera en 2021. Los datos del censo muestran que aproximadamente el 22% de los residentes del condado viven en la pobreza y el 60% de las 23,783 visitas a la sala de emergencias del Hospital Comunitario de Madera registradas de enero a septiembre del año pasado fueron pacientes de Medi-Cal.
Las investigaciones han demostrado los efectos negativos del cierre de hospitales en las comunidades rurales, tanto en la salud de los residentes como en la economía local, ya que los hospitales también tienden a ser grandes empleadores. Un estudio de 2019 mostró que los cierres de hospitales en áreas rurales aumentaron las tasas de mortalidad por emergencias médicas, como accidentes cerebrovasculares y sepsis, en casi un 9%.
“Creo que conducirá a más muertes y enfermedades más avanzadas que veremos tanto a corto como a largo plazo”, dijo Susana Ramírez, profesora de comunicación de salud pública en UC Merced.
“Tenemos todos estos factores sociales, estructurales y ambientales que contribuyen a la mala salud en esta comunidad y tenemos menos infraestructura para ayudarnos a estar saludables”, dijo Ramírez.
Pedro Domínguez, de 80 años, luchó por contener las lágrimas durante una entrevista reciente con CalMatters en las oficinas de Madera del Centro Binacional para el Desarrollo de las Comunidades Indígenas Oaxaqueño (Binational Center for the Development of Oaxacan Indigenous Communities) mientras describía la situación que enfrenta la comunidad. No estaba preocupado por sí mismo, dijo, sino por su esposa, que tiene asma grave y otros problemas de salud. Si bien podrían encontrar nuevos médicos o conducir a la atención de emergencia en Fresno o Clovis, también le preocupan las personas que no tienen transporte o el dinero para hacer lo mismo.
“Mucha gente no sabe a quién acudir”, dijo Domínguez en español.
Para la atención primaria, algunos recurren a otros sistemas de clínicas locales como Camarena Health, otra organización sin fines de lucro que opera 18 centros de salud en el condado. Pero esas clínicas solo pueden absorber tantos pacientes nuevos.
Tanto el condado de Madera como el de Fresno han declarado emergencias debido a la presión sobre los hospitales locales y los servicios de emergencia. Robert Poythress, supervisor del condado de Madera y secretario del consejo de administración del hospital, dijo que el "efecto dominó" va desde que las fuerzas del orden abandonen cada vez más el condado para llevar a los reclusos a los hospitales de Fresno hasta que los residentes de Madera ya no puedan caminar hasta el hospital por asistencia médica.
“Hay ciertas personas que, además de la sala de emergencias, no se perderán Madera Community porque nunca usaron Madera Community”, dijo Poythress, explicando que algunos residentes que pueden pagar un seguro privado ya prefieren ver médicos en Fresno. “Son las personas las más desfavorecidas, esas son las personas que más se lastiman”.
“Son las personas las más desfavorecidas, esas son las personas que más se lastiman”.
ROBERT POYTHRESS, SUPERVISOR DEL CONDADO DE MADERA Y SECRETARIO DEL CONSEJO DE ADMINISTRACIÓN DEL HOSPITAL
El cierre del único hospital general de Madera deja al departamento de salud pública del condado sin una herramienta principal. La mayoría de los programas de salud pública del condado estaban vinculados de alguna manera al hospital, dijo Sara Bosse, directora de salud pública del condado de Madera.
“Impacta cómo llegan las referencias a nuestros programas”, dijo Bosse. “Muchas familias fueron identificadas a través del trabajo de parto y el parto, por ejemplo, que necesitaban servicios WIC (mujeres, bebés y niños) o servicios de visitas domiciliarias. Pudimos conectarnos con personas que estaban en momentos críticos de vida y salud”.
El departamento ahora tiene que hacer esas conexiones con hospitales fuera de su condado, principalmente en Fresno y Merced.
También está el tema del transporte, que ya era una preocupación principal. Ahora se agravará, ya que las personas tendrán que viajar al menos 30 minutos hasta el siguiente hospital más cercano. Las personas que dependían de las clínicas del hospital también necesitarán encontrar otros proveedores de atención primaria, lo que podría retrasar la atención.
Elsa Mejía, alcaldesa interina de Madera, dijo que ha estado respondiendo preguntas de los electores, incluidos muchos indígenas oaxaqueños como ella y su familia, quienes están conmocionados por el cierre y buscan ayuda. Ella dijo que los funcionarios que trabajan para reabrir el hospital deben recordar cuán urgentemente una “comunidad que ya está en desventaja” como Madera, necesita de un hospital.
“Ya tenemos problemas aquí como la pobreza, el acceso y las barreras del idioma”, dijo Mejía. “Ya era muy difícil para nosotros y ahora simplemente se fue, nos despojaron. Simplemente hace que todo sea mucho peor”.
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