EN RESUMEN:
La sustancia química, utilizada durante décadas, puede dañar el cerebro en desarrollo de los bebés. Los trabajadores agrícolas y las personas que viven cerca de los campos corren mayor riesgo. La EPA emitió una rara orden de emergencia.
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Un herbicida peligroso prohibido inmediatamente por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ha sido rociado sobre cultivos en muchos condados de California y ha contaminado el agua subterránea en bajas concentraciones en el Valle de Salinas y el condado de Santa Bárbara.
El químico herbicida, conocido como DCPA o Dacthal, puede dañar el cerebro en desarrollo de los bebés en el útero y puede permanecer en los campos durante semanas, dijeron funcionarios de la EPA. La mayor amenaza son las trabajadoras agrícolas embarazadas y las personas que viven cerca de los campos.
La sustancia química, que se utiliza en Estados Unidos desde hace casi 70 años, era tan peligrosa que “debe retirarse del mercado inmediatamente”, anunció la EPA el martes. La agencia emitió una orden de emergencia suspendiendo todo uso de inmediato, una novedad para la EPA en casi 40 años.
“El trabajo de la EPA es proteger a las personas de la exposición a sustancias químicas peligrosas. En este caso, las mujeres embarazadas que tal vez ni siquiera sepan que estuvieron expuestas podrían dar a luz a bebés que experimenten problemas de salud irreversibles para toda la vida”, dijo el administrador adjunto de la Oficina de Seguridad Química y Prevención de la Contaminación, Michal Freedhoff, en un comunicado el martes.
La medida, sin embargo, se produce más de un año después de que la EPA publicara hallazgos de que el pesticida podría dañar a los fetos al alterar los niveles de tiroides fetal. “Estos cambios generalmente están relacionados con un bajo peso al nacer, un desarrollo cerebral deficiente, un coeficiente intelectual disminuido y habilidades motoras deterioradas en etapas posteriores de la vida, algunas de las cuales pueden ser irreversibles”, dijo la agencia.
Sus defensores dicen que el herbicida debería haberse prohibido hace años porque los funcionarios federales y de California conocen desde hace mucho tiempo sus riesgos para la salud. “La EPA lo ha considerado un “posible carcinógeno humano” desde la década de 1990, y la Unión Europea lo prohibió hace quince años.
El toxicólogo principal del Grupo de Trabajo Ambiental, Alexis Temkin, calificó la orden de emergencia como “una buena noticia, pero hace tiempo que debía llegar”.
Utilizado para matar las malas hierbas en las granjas y, hasta hace poco, en los campos de hierba como los campos de golf, el pesticida se utiliza principalmente en el brócoli, la cebolla, las coles de Bruselas y el repollo.
Gran parte del producto químico se aplica en California: los últimos datos federales cifraron menos de medio millón de libras utilizadas en todo el país en 2018. Los productores de California, según los totales estatales, utilizaron casi 200,000 libras tanto en 2021 como en 2022.
El uso más intenso se produce en el condado de Monterey. Investigadores de UC Berkeley descubrieron que más de la mitad de casi 100 niñas latinas de entre 14 y 16 años que vivían en comunidades de trabajadores agrícolas en el Valle de Salinas estuvieron expuestas al DCPA.
Según datos estatales, otros condados con mayor uso incluyen Imperial, Fresno, Riverside, Santa Bárbara, San Luis Obispo, Kern y Ventura.
Han aparecido rastros del herbicida en las aguas subterráneas de las regiones agrícolas de California. El Departamento de Regulación de Pesticidas del estado detectó sustancias químicas formadas cuando el DCPA se descompone en concentraciones de entre 66 y 159 partes por mil millones en tres pozos cerca de Guadalupe en el condado de Santa Bárbara, equivalente a hasta aproximadamente 159 gotas en una piscina de tamaño olímpico. Los niveles en el Valle de Salinas alcanzaron 101 partes por mil millones en un pozo cerca de Greenfield.
Los niveles en las aguas subterráneas estaban “muy por debajo del nivel de agua potable que protege la salud” establecido por la agencia de salud ambiental de California. Sin embargo, el aviso de salud pública estatal se emitió antes de que estudios recientes mostraran efectos en el nacimiento.
Amy Gilson, portavoz de la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California, dijo hoy a CalMatters que la evaluación de 2018 “utilizó la mejor evidencia disponible en ese momento”. Dijo que la orden de emergencia de la EPA se basó en un estudio de tiroides realizado en 2022 por AMVAC Chemical Corp., el fabricante. “Apreciamos enormemente los esfuerzos de la EPA de EE. UU. para avanzar en la ciencia sobre la toxicidad de la DCPA y su acción para proteger a las personas de sus efectos”.
La mayor parte del riesgo es para los trabajadores agrícolas y las personas cercanas a los campos fumigados, dicen los funcionarios de la EPA. Las personas que manipulan los productos químicos podrían estar expuestas a niveles mucho más altos de los que se consideran seguros, especialmente las personas embarazadas. Quienes desmalezan, trasplantan o cosechan también podrían estar en riesgo incluso después de que se haya aplicado el pesticida: aunque las instrucciones exigen que las personas permanezcan fuera de los campos tratados durante 12 horas, la EPA informó que los niveles siguen siendo inseguros durante al menos 25 días. Los residentes cercanos también corren el riesgo de sufrir la deriva del rociado.
Un representante de AMVAC, con sede en Newport Beach, dijo a CalMatters que están cumpliendo con la orden de la EPA y que ya habían retirado voluntariamente el herbicida del mercado en mayo.
“Hemos trabajado con ellos y continuaremos trabajando con ellos. Queremos asegurarnos de que nuestros clientes no utilicen los productos, obviamente… No es que estemos luchando contra esto, por así decirlo, per se. Es un anuncio que proviene del gobierno y lo estamos cumpliendo plenamente”, dijo Anthony Young, director de relaciones con inversionistas.
La decisión de la EPA sigue a su revisión del estudio de AMVAC en ratas preñadas que mostró cambios en la hormona tiroidea que, extrapolados a los humanos, podrían provocar efectos permanentes en el cerebro de un bebé. En los estudios químicos, los roedores suelen estar expuestos a niveles altos durante períodos cortos para imitar la exposición humana.
La EPA había estado presionando a AMVAC para que presentara datos sobre la sustancia química desde 2013, incluido un estudio sobre la función tiroidea en fetos y niños. Pero la empresa incumplió los plazos clave por años, lo que obligó a la EPA a emitir una suspensión temporal.
En mayo de 2023, después de revisar el estudio de tiroides presentado en 2022, la agencia publicó su evaluación de salud del químico e informó que incluso con equipo de protección personal y otras medidas, los riesgos para la salud persistían, especialmente para los fetos y las personas embarazadas . En diciembre, la empresa retiró voluntariamente el producto químico para su uso en césped, según la EPA.La orden de emergencia llega cuatro meses después de que la EPA advirtiera a los trabajadores agrícolas sobre los peligros y dijera que tomaría medidas para abordar los “riesgos graves, permanentes e irreversibles para la salud asociados con el pesticida lo más rápido posible”.
