‘Un Delta sucio’: la desembocadura más grande de California está en crisis y es objeto de una investigación federal por discriminación

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Más de dos docenas de cañas de pescar estaban apoyadas contra la barandilla del Muelle 7 de San Francisco, con sus líneas colgando en la bahía. La gente charlaba en los bancos, gritando en cantonés y saltando cuando una de las cañas se doblaba o se movía. 

Uno tras otro, los hombres y mujeres al final del muelle pescaban lubinas rayadas tan largas como un brazo, e incluso más gruesas. 

Pero no fue así para King Lee, un conserje jubilado de 72 años que toma el autobús hasta el muelle casi todos los días. Habían pasado 10 días desde la última vez que había pescado algo que valiera la pena comer. “Qué suerte, qué suerte, qué suerte”, dijo Lee mientras observaba a un pescador que pescaba un pez que se agitaba. “Hoy no saqué nada. Espero que más adelante consiga uno como este”. 

Para un jubilado que vive en una de las ciudades más caras del mundo, una buena pesca en la bahía de San Francisco significa una comida compartida con familiares y amigos: eperlano frito o lubina rayada al vapor con una cerveza fría. Cuando la pesca es mala, la cena consiste en arroz y verduras la mayoría de los días, con quizás un poco de carne o pescado comprado en la tienda. 

“La pesca es mi principal trabajo ahora”, dijo Lee, quien emigró de Hong Kong hace más de 40 años. “Aquí, mucha gente hace lo mismo. No se gana mucho dinero”. 

Desde el Área de la Bahía hasta Sacramento y Stockton, desde Fresno hasta el norte de Redding, los californianos —en particular los inmigrantes de bajos ingresos de países asiáticos y otras personas de color— dependen de la Bahía de San Francisco y de los ríos que la alimentan para alimentarse. Pero la vasta cuenca hidrográfica está en problemas, plagada de caudales bajos, floraciones de algas, escorrentías urbanas y agrícolas y un legado de contaminación por mercurio que se remonta a la Fiebre del Oro. 

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos está investigando ahora las denuncias de que la gestión del estuario más grande del estado por parte de California ha “discriminado por motivos de raza, color y origen nacional” con “su fracaso en actualizar los estándares de calidad del agua de la Bahía-Delta”, que involucran la cantidad de agua que se desvía a ciudades y granjas.

La investigación también incluye acusaciones de que la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos “ha excluido intencionalmente a las tribus y a los residentes negros, asiáticos y latinos de la participación en el proceso de formulación de políticas”.

La denuncia por discriminación, presentada por grupos de justicia ambiental y tribus, acusa a la junta estatal de agua de permitir que “las vías fluviales caigan en una crisis ecológica, con las cargas ambientales resultantes que recaen con mayor fuerza sobre las tribus nativas y otras comunidades de color”. Los funcionarios de la junta de agua no hicieron comentarios sobre los detalles, pero dijeron que están brindando a la EPA “información relevante para demostrar su cumplimiento con todas las leyes de derechos civiles”.

Nadie lleva la cuenta de cuántas personas dependen del pescado de la Bahía y el Delta para alimentarse, pero la región tiene una pesca deportiva popular de lubina rayada, bagre y otros peces. Alrededor de 377,000 pescadores de la zona de la Bahía y la región del Delta tienen licencia para pescar en California, según datos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.

Alrededor del 90% de las personas encuestadas en comunidades de color de bajos ingresos en la región del Delta de Sacramento-San Joaquín informaron que comen pescado capturado localmente cuatro o más días a la semana. “Esto sugiere que la pesca de subsistencia juega un papel central en (sus) vidas”, dice el informe de 2021 elaborado para el Departamento de Recursos Hídricos de California.  

Los ambientalistas dicen que, además de la disminución de los peces del Delta causada por las desviaciones, las personas de color se ven perjudicadas desproporcionadamente por la contaminación del pescado que comen.

Los venenos han estado contaminando la Bahía-Delta y sus peces durante generaciones. El mercurio de la minería de oro hace casi 200 años contamina los sedimentos. Los productos químicos industriales pasados ​​y presentes persisten en la forma más profunda de los canales. Y una confluencia de estancamiento, calentamiento de las aguas y descargas de granjas y ciudades fomentan floraciones de algas malolientes, a veces tóxicas. 

Los pescadores afroamericanos, laosianos y vietnamitas que pescan en el delta ingieren cantidades excesivas de mercurio, mucho más altas que las recomendadas por la EPA estadounidense, según un estudio de la Universidad de California en Davis de 2010.   Los habitantes del sudeste asiático son los que más pescados capturados localmente consumen, seguidos por los pescadores afroamericanos e hispanos. 

“Toda una generación de familias de pescadores de subsistencia ya ha estado expuesta a cantidades dañinas de mercurio y otros venenos”, escribió Fraser Shilling, coautor del estudio que ahora dirige el Centro de Ecología de Carreteras de UC Davis. 

Cintia Cortez, directora de políticas de Restore the Delta, una organización con sede en Stockton, dijo que el deterioro de la bahía y el delta desconecta a los residentes de los ríos y arroyos de sus comunidades. “Es su derecho innato tener acceso a vías fluviales seguras”, dijo Cortez. 

Las tribus nativas ven frustrados sus esfuerzos por reconectarse con los cursos de agua que una vez llamaron su hogar por la disminución de las poblaciones de peces nativos y las floraciones de algas nocivas.

“Tribus como la nuestra están intentando volver a esos espacios, pero ¿cómo podemos hacerlo si el río no está en buenas condiciones?”, dijo Malissa Tayaba, vicepresidenta de la Banda Shingle Springs de Indios Miwok , una de las tribus que presentó la denuncia. 

“Lo que está en juego son discapacidades neurológicas de aprendizaje, no poder enseñar la cultura a las generaciones futuras y no poder comer alimentos tradicionales. Estamos tratando de proteger nuestras vidas y nuestra salud”.

Sherri Norris, Alianza Ambiental Indígena de California

Los grupos ambientalistas quieren que las dos juntas regionales de calidad del agua responsables de la Bahía-Delta reconozcan oficialmente la pesca de subsistencia y tribal y los usos culturales de sus vías fluviales, un paso hacia el establecimiento de objetivos que protejan a las personas que las utilizan. La junta de agua del Área de la Bahía dice que planea proponer la designación de usos culturales tribales en el próximo año, y luego la pesca tribal y de subsistencia dentro de cinco años.

El proceso ya se ha prolongado demasiado, dijo Sherri Norris, directora ejecutiva de la Alianza Ambiental Indígena de California. 

“Lo que está en juego son discapacidades neurológicas de aprendizaje, no poder enseñar nuestra cultura a las generaciones futuras y no poder comer alimentos tradicionales”, dijo Norris. “Estamos tratando de proteger nuestras vidas y nuestra salud”. 

Pero limpiar los cursos de agua lo suficiente para que la gente dependa de ellos para alimentarse “podría llevar mucho más allá de nuestras vidas, para permitir que los procesos naturales encubran los pecados que cometimos durante la Fiebre del Oro”, dijo Patrick Pulupa, director ejecutivo de la Junta de Control de Calidad del Agua Regional del Valle Central, que gestiona los problemas de calidad del agua del Delta. 

Mientras tanto, muchos desconocen los riesgos, a pesar de los esfuerzos y advertencias estatales. Un cartel que es fácil de pasar por alto en el Muelle 7 de San Francisco advierte qué pescados no son seguros para comer, cuáles son seguros y en qué cantidades. Pero el cartel solo está publicado en inglés, idioma que solo dos de los aproximadamente 12 pescadores que estaban al final del muelle ese día dijeron que podían hablar. Aquellos que necesiten traducciones deben llamar a un número que aparece en el cartel o usar un código QR para encontrarlos. 

Lee ha visto la advertencia y no come tiburón leopardo porque está altamente contaminado con mercurio. Por lo demás, no le preocupa: cree que las mareas mantienen limpia la bahía. 

La verdad, sin embargo, es que ni siquiera las mareas pueden eliminar los venenos que contaminan el Delta o la Bahía. 

Por eso lo llaman el delta sucio

La vasta cuenca hidrográfica, que incluye los sistemas fluviales Sacramento y San Joaquín, se extiende desde Fresno hasta más allá de la frontera con Oregón. Los ríos se unen en el Delta del río Sacramento y desembocan en el Pacífico a través de la bahía de San Francisco. 

Durante dos siglos, las ciudades, la minería, la agricultura y la industria han inundado los cursos de agua con sus desechos, al mismo tiempo que han agotado los flujos de agua dulce. 

“Por eso lo llaman el delta sucio”, dijo Jacob Weber mientras pescaba en el muelle Antioch/Oakley del río San Joaquín una mañana. Incluso en un día claro y brillante, el sol no podía penetrar las aguas turbias.

“Mucha gente te dirá: ‘Oye, vamos al delta’”, dijo Weber, un residente de Oakley que pesca principalmente por diversión, pero que a veces come pescado capturado más lejos de la bahía. “Ustedes pueden ir en su bote, pero yo no voy a nadar en esa agua asquerosa”. En cuanto a los peces, dijo: “Sería bueno que no fueran tan asquerosos”. 

El mercurio, responsable de la mayoría de las advertencias de California para limitar el consumo de pescado de todo el estado, se encuentra entre un cóctel de contaminantes en la Bahía y el Delta. El metal pesado es especialmente peligroso para los cerebros en desarrollo de los bebés y los niños en gestación, y contribuye a las diferencias de nacimiento, los retrasos en el desarrollo y las dificultades de visión, audición y aprendizaje.  

Durante la fiebre del oro, los mineros extrajeron mercurio de la cordillera costera y lo utilizaron para extraer oro de la Sierra Nevada. Millones de libras se filtraron al medio ambiente, fluyendo hacia arroyos y ríos que desembocan en el delta y la bahía, donde han envenenado los sedimentos y se han convertido en un recurso pesquero desde entonces. 

“Mucha gente dirá: ‘Oye, vamos al Delta’. Tú ve en tu bote, pero yo no voy a nadar en esas aguas repugnantes. Sería bueno que los peces no fueran tan repugnantes”.

Jacob Weber, pescador en el muelle de Antioch

La industria pesada trajo consigo el segundo contaminante más preocupante del estado: los bifenilos policlorados, o PCB. Utilizados en transformadores eléctricos y en una variedad de productos, los PCB aumentan el riesgo de cáncer y pueden dañar el crecimiento y el desarrollo cerebral de los fetos y los niños. Aunque su fabricación se prohibió en 1979, los químicos persisten en los sedimentos y los tejidos de los peces. 

Los retardantes de llama y siempre químicos conocidos como sustancias perfluoroalquiladas y perfluoroalquiladas, o PFAS, también se encuentran en la bahía de San Francisco y peces del Delta.

Debido a la contaminación, la agencia de salud ambiental de California advierte a los niños, adolescentes y personas que podrían quedar embarazadas que eviten por completo el consumo de pescados populares para la pesca deportiva, como la lubina rayada y el esturión capturados en la bahía y en el Delta Norte, Central y Sur . Los hombres solo deben comer una porción del tamaño de una mano de estos pescados a la semana. En las áreas cercanas al Puerto de Stockton y un sitio Superfund en Richmond, las aguas están tan contaminadas que se supone que nadie debe comer nada de lo que pesca. 

La gente se muestra cautelosa a la hora de comer pescado del Delta, que corta una fuente gratuita de alimentos, según una encuesta estatal realizada entre las comunidades desfavorecidas de la región.

“La pesca se ha deteriorado muchísimo en los últimos 20 años y ahora nos da miedo comer el pescado que pescamos”, dijo una persona que respondió a la encuesta. “Solíamos comer el pescado que pescábamos. Ya no confío en la calidad del agua, pero la nostalgia… sigue siendo muy importante para mí”, dijo otra. 

En el muelle de Weber, Derrick Hines esperaba pescar una lubina rayada. Pesca cuatro días a la semana, principalmente por diversión, pero también para llevar pescado fresco a casa para su familia, incluidos sus hijos. 

Hines dijo que ha hablado con algunos pescadores que “han estado comiéndolo durante 30 años y nunca han tenido problemas”, dijo. Por otro lado, “aquí me encuentro con gente que conoce a gente que se ha enfermado por este tipo de pescado”. 

Él y su familia comen lo que pescan sólo una o dos veces al mes, dijo. “¿Qué podemos hacer al respecto? Ésta es el agua en la que pescamos”, dijo Hines. “Estoy bastante seguro de que todos los tipos de peces tienen algún tipo de contaminante”.

Los grupos ambientalistas están preocupados de que, con los actuales objetivos de calidad del agua, la Bahía-Delta nunca estará lo suficientemente limpia como para proteger a las personas que dependen de ella regularmente para obtener alimentos o realizar actividades culturales. 

“Los objetivos de limpieza, incluso si fueran a tomar 100 o 120 años, no necesariamente nos llevarían a los niveles que protegerían a estas personas más vulnerables”, dijo Andria Ventura, directora legislativa y de políticas del grupo de defensa sin fines de lucro Clean Water Action. ” ¿Qué hacemos con… las personas que traen pescado a casa porque quieren alimentar a su familia?” 

A nivel estatal, aproximadamente uno de cada cuatro hogares lucha con la inseguridad alimentaria, según una investigación de la Universidad Northwestern.

“La verdad incómoda es que tenemos que analizar las leyes que tenemos disponibles… y muchas de esas leyes no nos permitirían volver a la época anterior a la fiebre del oro”.

Patrick Pulupa, Junta Regional de Control de Calidad del Agua del Valle Central

Norris, de la Alianza Ambiental Indígena de California, dijo que los reguladores del agua de la región han estado demorando el proceso. “Parece que solo están esperando que las tribus y las comunidades simplemente se rindan”, dijo Norris. 

Los reguladores “ven la pesca como una opción recreativa y no como una necesidad”, dijo Shilling de UC Davis. “Para quienes pescan para subsistir, esto forma parte de sus compras”. 

La Junta de Control de Calidad del Agua Regional de la Bahía de San Francisco planea realizar una encuesta para comprender mejor qué pescado come la gente y en qué cantidades, para evaluar si necesitan una protección más estricta.

Pero los funcionarios dicen que no podrán hacer mucho más.

“La verdad incómoda es que tenemos que analizar las leyes que tenemos disponibles… y muchas de esas leyes no nos permitirían volver al tiempo anterior a la Fiebre del Oro”, dijo Pulupa de la agencia de calidad del agua del Valle Central.

Floraciones de algas verdes neón 

Un sábado por la mañana de junio, Andy Ramírez era la única persona que pescaba desde una pasarela alrededor del lago McLeod, en el centro de Stockton, una rama de la sección del canal de navegación de aguas profundas de Stockton del río San Joaquín. 

Esperaba pescar algunas lubinas rayadas antes de que el lago se volviera inviable para la pesca, cuando las temperaturas suben y las algas verdes fluorescentes se arrastran por él. El lago se salvó los dos últimos veranos. Pero muchos veranos, dijo, “conduzco por la autopista y se puede ver”, dijo Ramírez.

Él también puede olerlo. “Me pone triste”, dijo Ramírez, un residente de Stockton que pescaba en el lago McLeod cuando era niño. “Creo que nuestra ciudad debería cuidar mejor el agua”. 

Las floraciones de algas nocivas —muchas de ellas alimentadas por fertilizantes de los campos agrícolas y la escorrentía urbana, alimentadas por el calentamiento de las temperaturas y nutridas en aguas estancadas— están en aumento a nivel mundial y en la Bahía-Delta. Mareas rojas consecutivas han matado decenas de miles de peces, incluido el esturión, durante dos veranos seguidos en las bahías de San Francisco y San Pablo. 

En el interior, las floraciones de microorganismos conocidos como cianobacterias tiñen regularmente partes de los ríos de un verde neón y pestilente en verano. Estas floraciones también producen a veces toxinas que pueden enfermar a las personas y matar a perros y otros animales, y pueden ser tan nocivas que alejan a las personas de las zonas en las que antes pescaban. 

Jesse Zeigler, que pescó una lubina rayada en el muelle de Antioch/Oakley, dijo que dejó de pescar en Stockton hace cinco o seis años debido a las algas. “Fue horrible”, dijo. “No quería tener las manos sobre todo eso. Si te frotas los ojos o la nariz, tienes otro problema”. 

Esos mismos peces también contienen mercurio y otros contaminantes, por lo que los funcionarios estatales advierten a los pescadores que limiten su consumo y no coman nada que capturen cerca del Puerto de Stockton y en el Canal Smith, incluido el Lago McLeod, donde estaba pescando Ramírez.

Laura Twardochleb, gerente del programa ambiental de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, dijo que las algas tienden a florecer en puntos críticos con agua de movimiento lento y baja circulación, pero es difícil determinar qué tan importantes son los flujos de agua en relación con otros factores como los nutrientes o la temperatura. 

Mientras los reguladores del agua de California sopesan nuevos planes para gestionar la Bahía-Delta, los grupos comunitarios y las tribus han hecho sonar la alarma sobre un pacto de 2,900 millones de dólares de la forma más formal que la administración Newsom alcanzó en marzo de 2022 con los proveedores de agua sobre las operaciones en la región. 

Si se aprueba, el acuerdo permitiría a los principales proveedores de agua urbana y a los distritos de irrigación agrícola extraer más agua del Delta de lo que permitiría otra propuesta regulatoria, pero también apoyaría la mejora de los hábitats. 

Las tribus y los grupos de justicia ambiental temen que el acuerdo, junto con una propuesta de 20 mil millones de dólares respaldada por Newsom para reconstruir el Delta con un túnel para enviar más agua al sur, empeore el estancamiento y la proliferación de algas.  

Cortez, de Restore the Delta, recuerda haberse tapado la boca y la nariz con la camisa por el hedor que emanaba de un lago verde de McLeod cuando iba a la escuela secundaria cercana. “Agua limpia, apta para nadar, pescar y beber: cuando miras nuestro centro, eso no es lo que ves”, dijo. 

“El Delta es nuestro hogar original”: una amenaza al modo de vida tribal

Para las tribus del Delta de California, las floraciones de algas nocivas, los arroyos secos y la caída de las poblaciones de peces amenazan sus culturas, que se han recuperado con mucho esfuerzo. Antes del contacto euroamericano, los antepasados ​​de Malissa Tayaba eran pescadores y sus territorios abarcaban siete condados del norte de California, el río Sacramento y los principales afluentes de la cuenca del Delta. 

Hoy la Banda de Shingle Springs de los indios Miwok está ubicada lejos de los ríos que una vez llamaron hogar, desposeídos y desplazados a una ranchería sin salida al mar en el condado de El Dorado. 

“Nos dolió mucho que nos sacaran de nuestros hogares, nuestra forma de vida es completamente diferente”, dijo Tayaba, vicepresidente del consejo tribal. “El Delta es nuestro hogar original, es de donde venimos… Lo que le pase al Delta nos va a pasar a nosotros”. 

En los últimos años, dijo Tayaba, la tribu compró tierras donde el río Feather se encuentra con el río Sacramento. Pero incluso con esta reconexión con el agua, las algas nocivas y la suciedad han obligado a la tribu a cancelar ceremonias y eventos en los lugares a lo largo del río. 

Las aguas contaminadas hacen que los miembros reflexionen sobre el procesamiento de las plantas de la ribera para la cestería de la manera tradicional, con las manos y la boca. El salmón, que antes era abundante y del que dependía históricamente la tribu, ha disminuido tanto que la pesca comercial y recreativa se ha cancelado en los ríos del interior y frente a la costa de California durante dos años consecutivos. 

Es un golpe para las tribus de California que dependen en gran medida del salmón y que dicen que históricamente sus miembros solían comer pescado capturado localmente al menos una vez al día. Ahora, más tribus informan que comen pescado que capturan una vez a la semana o menos. 

“No es agua de buena calidad. Recuerdo que cuando era niño comíamos un montón de pescado del delta. Ahora ya no tanto”.

Jesse Galvan, miembro de la tribu Miwok del Valle de California

Jesse Galvan, miembro de la tribu Miwok del Valle de California, trabaja como coordinador de la Oficina de Preservación Histórica Tribal de la Ranchería Buena Vista de los Indios Me-Wuk. 

Galván dijo que pasó muchos años pescando en todo el Delta con su abuelo, a quien llamaba Papá y que murió este verano. Pero él también tiene cuidado de comer lo que pesca, especialmente en áreas más urbanizadas como Stockton. 

“El agua es horrible. Se ve muy mal, se ve muy turbia. No es agua de buena calidad. Uno solo piensa en eso antes de querer comer ese pescado”, dijo Galván. “Es algo triste. Recuerdo que cuando era niño, comíamos un montón de pescado del delta. Ahora ya no tanto”.

Aun así, dijo, intenta pescar tanto como puede, incluso si es sólo pesca y suelta. 

“Con las guerras por el agua, hay que valorarla mientras la tengamos”, dijo. “No sé cuándo me va a decir el gobierno ‘oye, ya no puedes pescar más’… Todos esos recuerdos que tengo con mi abuelo, mi papá, se habrán ido. Serán solo recuerdos”.

• Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.