Los incendios en California se combaten con la ayuda de todos: ‘Tenemos más recursos que el resto de Estados Unidos juntos’

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A primera vista, combatir los incendios forestales no parece requerir delicadeza ni matices. Los jefes de bomberos hablan el lenguaje de la guerra: armas, ataque, supresión, control.

Pero gestionar eficazmente un incendio forestal es participar en un intrincado juego de ajedrez multidimensional: trasladar a los bomberos y el equipo a donde más se necesitan o a donde se prevé que se necesitarán, y luego persuadir y cuidar de estos recursos para que puedan continuar, ser utilizados y movidos alrededor de un tablero de fuego.

Tomemos como ejemplo el incendio Park, que arde en los condados de Butte, Plumas, Shasta y Tehama y que ya consume alrededor de 415,000 acres. Ya lleva dos semanas ardiendo y es el cuarto incendio más grande en la historia de California.

Es un incendio difícil de controlar debido al terreno empinado y remoto, su comienzo temprano de la temporada y los casi 30,000 otros incendios forestales en todo el país este año que han estado devorando a los bomberos y el equipo.

“Algunas personas podrían preguntar: ‘¿Hay suficientes recursos en California?’”, dijo el jefe de Cal Fire, Joe Tyler, durante una conferencia de prensa la semana pasada desde el incendio de Borel en el condado de Kern. La respuesta estándar de un jefe de bomberos es “Sí, pero nos vendría bien más”. Gracias a la ayuda mutua, la ayuda está aquí y viene más de todo el estado, la nación y el mundo, dijo Tyler.

Mientras Cal Fire lucha con turnos largos, condiciones estresantes, olas de calor abrasadoras y restricciones presupuestarias, el pacto de ayuda mutua a nivel estatal de California y la asistencia recíproca de equipos de todo Estados Unidos y otras naciones son fundamentales para garantizar que haya suficientes bomberos para combatir sus incendios forestales que se intensifican.

California “tiene mucho éxito en el manejo de sus incidentes” con sus propios pelotones de bomberos y flotas de aviones especialmente equipados, dijo Sean Peterson, gerente del Centro Nacional de Coordinación Interinstitucional del gobierno federal, que clasifica los grandes incendios del país decidiendo dónde enviar refuerzos. “Tienen más recursos, con cooperadores estatales y federales, que el resto de Estados Unidos combinado”.

En Park Fire, un polvoriento estacionamiento en el recinto ferial Silver Dollar, cerca de Chico, está repleto de camiones de bomberos y camiones de bomberos rojos, amarillos y verdes adornados con el logotipo de la agencia que los envió.

Jeff Whitehouse, un ingeniero del Departamento de Bomberos del Condado de Ventura, estaba sentado en su camión de bomberos un día reciente, con el aire acondicionado funcionando contra las temperaturas de más de 100 grados en el puesto de comando de Park Fire.

Había estado en llamas durante una semana y, después de trabajar en turnos de 24 horas y 24 horas libres, dijo que sus prioridades están claramente enfocadas: “Hidratarse, comer y dormir”, dijo Whitehouse. “En los días libres, después de recuperarme, no tengo problemas para dormir. Luego volvemos a eso”.

Emiliano López, bombero del Departamento de Bomberos del condado de Riverside, dijo que aún no ha tenido un mal día, que está manejando el calor, se toma tiempo para descansar y trata de tomar descansos cuando puede.

Los funcionarios estatales dicen que la implementación de una semana laboral más corta de 66 horas (en lugar de 72 horas) y un plan para incorporar gradualmente más bomberos durante cinco años aliviarán parte del estrés de los bomberos de Cal Fire con exceso de trabajo. Para los incendios forestales, los equipos estatales permanecen según sea necesario, generalmente trabajando de 14 a 21 días antes de ser rotados.

“Nuestro enfoque es lograr bienestar sanitario y tiempo de descanso”, dijo el jefe del batallón de Cal Fire, David Acuña. “Antes los incidentes importantes eran tan poco frecuentes que uno podía irse a casa por una semana. Hemos hecho un esfuerzo más concertado para hacer realidad esos ciclos de 21 días y permitir que las personas pasen más tiempo en casa”.

Cal Fire no permitió que CalMatters entrevistara a sus bomberos en Park Fire.

El incendio es tan grande que el recinto ferial es uno de los dos puestos de comando de incidentes establecidos para organizar mejor a los casi 6,600 efectivos que trabajan en el incendio.

Según Chris Hardy, subjefe de comando y control de Cal Fire, equipos de bomberos federales del Servicio Forestal de EE. UU., la Oficina de Administración de Tierras, la Oficina de Asuntos Indígenas, el Servicio de Parques Nacionales y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre están desplegados en los incendios de California.

Equipos de mano del Cuerpo de Conservación de California y la Guardia Nacional están trabajando en las líneas de fuego. La Oficina de Servicios de Emergencia del estado asignó cientos de motores de jurisdicciones locales para unirse a la lucha.

Fuera de California, la ayuda llega de todos los puntos cardinales. Texas envió 25 motores, Utah envió motores y lanzaderas de agua y Nevada desplegó un motor. Un camión de bomberos de Dakota del Norte se dirige al estado. Un grupo de supervisores de incendios de Florida, Arkansas y Oregón están trabajando en los incendios de California.

Y un grupo del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York está ayudando con un complejo de incendios en el Bosque Nacional Sequoia.

Se espera que lleguen esta semana dos oleadas de bomberos australianos, cuya amplia experiencia y familiaridad con los incendios de California son muy apreciadas. Canadá, un socio confiable, está soportando su propio ataque y lamenta no poder ayudar.

“Recibí llamadas de gobernadores de la costa este que estaban dispuestos a enviar ayuda”, dijo el gobernador de California, Gavin Newsom. “Eso es algo tremendo”.

Es un canal de asistencia bidireccional: a pesar de su año de incendios ya severo, con casi cuatro veces más superficie quemada hasta ahora que el promedio para esta época del año, California ya ha enviado equipos a Oregón y Texas, dijeron funcionarios estatales.

Una alerta de nivel 5 a nivel nacional: la más alta

Tyler elogió el sistema de ayuda mutua de California por su capacidad para reunir rápidamente recursos de agencias cooperantes. Los acuerdos son promesas de que cuando lleguen llamadas de ayuda de otra agencia dentro de California, los departamentos de bomberos responderán si pueden.

La respuesta general a los incendios del estado está dividida, con centros de operaciones en el norte y el sur establecidos para responder con mayor agilidad a los incendios en cada región.

Con casi 4,900 incendios en California en lo que va de año y más chispas cada día, se están poniendo a prueba los límites del sistema.

“Reconocemos la necesidad de solicitar recursos adicionales”, dijo Tyler. “Continuamos acercándonos y solicitando recursos en todo Estados Unidos”

Algunas de esas solicitudes se envían al Centro Nacional Interagencial de Bomberos en Boise, donde Peterson supervisa el informe nacional diario de la situación de los incendios y toma decisiones sobre dónde enviar tripulaciones, motores y aviones.

Ahora que Estados Unidos se encuentra en el nivel de preparación 5, el más alto, el panorama es aleccionador. Es sólo la cuarta vez en 20 años que se alcanza el nivel de alerta tan temprano en el verano.

Para quienes solicitan asistencia y para quienes la envían, está empezando a ser todo, en todas partes, al mismo tiempo.

“Todas nuestras áreas geográficas occidentales están solicitando recursos”, dijo Peterson. “Cuando llegué hoy a las 7 en punto, ya teníamos 800 pedidos aquí. Ningún gran incendio obtendrá todos los recursos que piden en este momento. Estamos casi totalmente comprometidos con nuestros recursos”.

Peterson, que nació en Redding y creció en Paradise, escenario del incendio más mortífero de California, es un bombero de tercera generación que trabajó para Cal Fire antes de unirse al Servicio Forestal de EE. UU.

Como maestro de ajedrez responsable de mover gran parte de las piezas de extinción de incendios del país, Peterson dijo que el desafío actual es que “no tenemos gente para enviar. Es un acto de equilibrio, puede ser un juego de ajedrez. Es un juego que hemos estado jugando durante varias décadas”.

Newsom dijo la semana pasada que “gran parte de la ayuda mutua se está extendiendo a los incendios en todo el oeste”, reconociendo que California no siempre es la principal prioridad nacional.

“No hemos escatimado en personal, tenemos un número récord de personal. Cuando llegué aquí como gobernador, teníamos 6,700 empleados en Cal Fire. Hoy, más de 9,700 hombres y mujeres trabajan en Cal Fire”, dijo Newsom en una conferencia de prensa.

El descanso “es primordial” para los Hotshots y equipos estatales

El Servicio Forestal también se ha adaptado. La dotación estándar de sus equipos Hotshot en los últimos años se ha ampliado a 25. Estos equipos altamente capacitados a menudo se ubican en las partes más peligrosas de los incendios. Con al menos 18 miembros necesarios para desplegar, un bombero que necesita retirarse puede hacerlo sin afectar la funcionalidad de la tripulación.

El Park Fire, tenaz y peligroso, se ha convertido en un “incendio de campaña”, una designación informal que reconoce que es un incendio que probablemente persistirá durante algún tiempo. El incendio del August Complex de un millón de acres en 2020 ardió en siete condados del norte de California durante casi tres meses.

En una línea de fuego, eso se traduce en días y noches que se vuelven borrosos. Los turnos de dieciséis horas o más no son infrecuentes. Las cuadrillas, ya cansadas, adoptan un ritmo de horas junto al fuego seguidas de un puñado de horas para ducharse, comer y, lo que es más importante, dormir.

“Para mí es primordial que la tripulación descanse lo suficiente una vez que estemos fuera de la línea de fuego”, dijo Dan Mallia, superintendente de Redding Hot Shots, un equipo de élite del Servicio Forestal que trabajó en el incendio del parque.

Dijo que el servicio de bomberos comprende mejor el vínculo entre el sueño y el mantenimiento de la salud física y mental. Con ese fin, algunos equipos duermen en remolques especialmente adaptados en el puesto de mando del incidente, otros, como Cal Fire, se alojan en hoteles locales.

Pero los campamentos de bomberos, que pueden ser lugares ruidosos y bulliciosos con luces y ruido las 24 horas, no son lugares ideales para descansar. Mallia dijo, después de décadas de combatir incendios en lugares remotos de California, “Conozco todos los escondites. Tiene que estar tranquilo y oscuro. Encontramos un campamento, colocamos una colchoneta y metemos nuestras maletas. He dormido en cientos de gimnasios de secundaria”.

Los bomberos veteranos bromean acerca de poder dormir de pie. Hablando esta semana mientras esperaba que asignaran a su equipo, Mallia dijo que el equipo estaba en camiones, listo para partir. “Les garantizo que están tomando una siesta”, dijo.

‘¿Puedo acariciar a tu perro?’

Los jefes de bomberos ahora entienden que el descanso y el tiempo fuera de la línea de fuego son fundamentales para mantener la capacidad de los equipos de permanecer en el trabajo y mentalmente. Mientras los bomberos enfrentan meses de carrera de incendio en incendio, los funcionarios emplean cualquier cosa que pueda reducir la tensión de un trabajo que ya es estresante.

Ember, un alegre labrador amarillo, es una de esas herramientas. Richard Alamo es su guía, y mientras camina por el extenso campamento es recibido con un “¿Puedo acariciar a tu perro?”, exactamente la reacción que está buscando.

Alamo, un capitán del Departamento de Bomberos de Sacramento, emplea a Ember y su cola en constante movimiento como perro de terapia para permitir a los bomberos relajarse acariciando y jugando con el perro, un pequeño momento de normalidad en un lugar frenético.

“Están trabajando muchas horas. Están esperando ver algo de la devastación”, dijo. “Y cuando llegas, son todo sonrisas. Estamos generando un gran impacto.

“Tiene una naturaleza tranquila y ama a la gente”, dijo Alamo, acariciando la cabeza del perro. “Es sorprendente verla buscar a ciertas personas que podrían estar estresadas o tener algún tipo de emoción, y les da un pequeño empujón y luego se coloca justo frente a ellas para que puedan acariciarla. A veces no es necesario tener ninguna conversación. Simplemente ella se acerca a esa persona y le dice: ‘Oye, estoy aquí’. “

Esos momentos de descompresión ahora son parte de la estrategia general contra incendios del estado. Tyler ha dicho que atender la salud mental de sus empleados es una máxima prioridad, en medio de lo que algunos funcionarios estatales han descrito como una crisis de trastorno de estrés postraumático y suicidio.

El departamento cuenta con un equipo de consejeros de apoyo entre pares que viajan a las estaciones de bomberos y se instalan en remolques en incendios grandes, con una política de puertas abiertas para que cualquiera que trabaje en el incendio pueda hablar.

La frecuencia e intensidad de los incendios ahora deja poco tiempo de inactividad, durante o después de un incendio, porque podrían redesplegarse rápidamente.

Es un juego de ajedrez sin fin.

“Tiene el potencial de ser una temporada de incendios muy larga”, dijo Peterson. “Nos da que pensar, sí lo hace”.