EN RESUMEN
El gobernador quiere nuevas reservas de gas para amortiguar los picos estacionales de precios. Las refinerías afirman que la medida elevaría los precios y requeriría nuevos tanques de almacenamiento.
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El otoño ya está en el aire y eso significa que los conductores de California se están preparando para los aumentos estacionales de precios en las gasolineras. El jueves, el comité de petróleo de la Asamblea aprobó un plan del gobernador Gavin Newsom para contener esos aumentos.
La propuesta, foco de una sesión legislativa especial, se someterá a votación en el pleno de la Asamblea el martes.
Los conductores de California suelen pagar precios más altos por la gasolina que el resto del país, lo que se siente más agudamente cuando el mantenimiento estacional en las refinerías del estado hace subir los precios. La propuesta de Newsom establecería una cantidad mínima obligatoria de combustible aún por determinar que esas refinerías deben tener a mano para reducir esos picos. La industria petrolera ha criticado el plan por costoso y poco práctico, mientras que la oficina de Newsom dijo que los picos de precios en sí mismos son resultado de la codicia corporativa.
Los expertos dijeron que los requisitos de almacenamiento amortiguarían los picos como se esperaba (el estado proyecta ahorros de hasta aproximadamente $2 mil millones para los conductores de California) pero no abordarían una gran parte de la diferencia de precios entre California y el resto del país.
“No se trata de una panacea para todos los problemas del mercado del gas de California”, dijo Neale Mahoney, economista de la Universidad de Stanford, en una entrevista con CalMatters. “Yo diría que se trata de una respuesta política económicamente sólida y bien orientada al problema de los aumentos repentinos de los precios del gas cada vez que se producen interrupciones, aunque sabemos que las interrupciones ocurren y deberíamos tener cierto nivel de preparación”.
Yo diría que ésta es una política económicamente sensata y bien orientada.
Neale Mahoney, economista de la Universidad de Stanford
Las refinerías sostienen que la creación de reservas durante los meses de verano, cuando la demanda es alta y el combustible es más difícil de mezclar, podría llevar a precios más altos. También han dicho que carecen de tanques para almacenar una reserva, una afirmación que el estado y los economistas han rechazado, y que sería costoso y demandaría mucho tiempo construir más.
El mantenimiento estacional genera precios y ganancias más altos
Según los expertos, hasta la última década, la diferencia entre los precios de California y el promedio nacional se debía principalmente a los impuestos estatales sobre la gasolina y a las tasas ambientales. California también tiene una mezcla de gasolina más respetuosa con las emisiones que el resto del país, lo que aumenta aún más el costo. Pero después de una explosión en 2015 en una refinería de Torrance, California, propiedad de ExxonMobil en ese momento, la prima que se pagaba por la gasolina en California aumentó aún más, superando ampliamente el promedio nacional.
El alto precio base de la gasolina en California hace que los aumentos de precios sean aún más dolorosos para los consumidores. La principal causa de los aumentos, según la oficina del gobernador y los expertos, es el pequeño número de refinerías en California y su programa de mantenimiento estacional.
En los últimos años, California ha visto una consolidación de la propiedad de las refinerías. Cuando una refinería deja de funcionar por mantenimiento, no aporta la misma cantidad de combustible al mercado que normalmente. Eso hace que el combustible que queda en el mercado sea más valioso, lo que hace subir los precios temporalmente.
La propuesta de Newsom busca suavizar los precios durante estos cierres por mantenimiento. La legislación de 2022 le dio al estado acceso a la información de las refinerías de California, incluida la cantidad de combustible que tienen disponible. El estado determinó entonces que la falta de suministro durante el mantenimiento es un “factor clave” detrás de los picos.
Exigir a las refinerías que almacenen mayores niveles de gas garantizaría “que tengamos suficiente suministro para no incentivar ese comportamiento comercial que aumenta los precios”, dijo la portavoz de la Comisión de Energía de California, Lindsay Buckley.
Las refinerías en este mercado actual no acumularán suficiente gas para amortiguar los picos por sí solas porque ganan más dinero cuando los precios suben y, por lo tanto, “no tienen el incentivo para hacer lo que haría un mercado competitivo y hacer lo que es en interés del cliente de California”, dijo Mahoney de Stanford.
Los expertos también señalan que Australia y Japón han creado reservas para suavizar los picos de precios.
Posibles problemas con el almacenamiento de gas
A pesar de todas sus promesas, los mandatos de reserva de gasolina deben implementarse con cuidado, dijeron los expertos. El plan de Newsom es vago y deja muchos detalles, incluido el tamaño de la reserva en sí, en manos de un panel que se creará próximamente. Buckley dijo que la implementación del plan una vez que esté desarrollado dependerá del personal de la Comisión de Energía.
Pero el economista de la Universidad de California en Berkeley, Severin Borenstein, quien testificó en una audiencia sobre la propuesta de Newsom la semana pasada, dijo que también es necesario que haya salvaguardas contra el uso de las reservas de gasolina para ganar puntos políticos en lugar de limitar los aumentos de precios.
“Una vez que se tiene un inventario como este, va a ser muy tentador para quien tenga poder político tratar de liberar ese inventario cuando le resulte útil para bajar los precios de la gasolina”, testificó en la audiencia ante el Comité de Petróleo y Suministro de Gasolina de la Asamblea.
La Asociación de Petróleo de los Estados Occidentales, un grupo industrial, dijo en una carta del 19 de septiembre al estado que no solo no hay suficiente suministro para almacenar el exceso adicional, sino que tampoco hay suficiente almacenamiento para la reserva, y que construir incluso un tanque más tomaría “la mayor parte de una década” y costaría “decenas de millones de dólares”.
“Le estás pidiendo a un sistema justo a tiempo que reduzca la velocidad y haga copias de seguridad de las tuberías en caso de que haya volatilidad de precios”, dijo Mark Nechodom, director sénior de ciencia y tecnología de WSPA, en una entrevista con CalMatters.
Los expertos y Buckley dijeron a CalMatters que no debería ser necesario construir almacenamiento adicional, ya que las existencias podrían acumularse durante las épocas del año en que no se realizan tareas de mantenimiento. La División de Supervisión del Mercado del Petróleo del estado ha dicho que las refinerías terminaron este verano con 2.4 millones de barriles menos en almacenamiento que los 12.3 millones de barriles que tenían a principios de año, una reducción que las refinerías han atribuido a la lucha por satisfacer la demanda durante la temporada alta de viajes y a la mezcla de combustible que producen en el verano, que es más difícil de refinar. Las refinerías que carecen de capacidad de almacenamiento podrían comprar créditos de almacenamiento de otras refinerías para compensar la diferencia, agregaron los expertos.
Una versión modificada del plan de Newsom requeriría que las refinerías almacenen gas en tanques existentes en lugar de construir otros nuevos, informó Informacion politica.
Las refinerías dicen que los planes de Newsom se suman a una larga lista de requisitos que están desincentivando la producción de gas en el estado, y que esto obstaculizaría aún más las inversiones, lo que podría aumentar los precios. “La singularidad tras la singularidad tras la singularidad ha hecho que este no sea el tipo de entorno en el que las refinerías quieran seguir invirtiendo”, dijo Eloy García, cabildero del grupo industrial WSPA en la audiencia de la semana pasada. “Están haciendo que este sea un entorno de refinación cada vez más único cuando lo que necesitan las refinerías es permanecer en California”.
Otro aspecto negativo del plan de Newsom es que, si bien podría ayudar a reducir los picos de precios, no resolverá el problema más amplio de los precios más altos de la gasolina en California, dijeron los expertos. Uno de los principales factores que contribuyen a que los precios de la gasolina en California superen a los de otros estados es algo que Borenstein ha denominado el “misterioso recargo a la gasolina”. Desde la explosión de Torrance en 2015, los precios de la gasolina han sido sistemáticamente más altos que en el resto del país, y los impuestos, las tasas ambientales y la escasez de suministro no lo explican. El “misterioso recargo” representa unos 40 centavos por galón, dijo, o unos 60 mil millones de dólares que los californianos han pagado desde 2015.
No está claro por qué los precios se mantuvieron altos durante años después de la explosión de Torrance; la refinería volvió a funcionar un año después. El estado demandó a dos empresas multinacionales de gasolina por supuestamente usar el incidente para lanzar “un plan para aumentar los precios de la gasolina en su propio beneficio“. Un juez federal dio aprobación preliminar a un acuerdo de 13.9 millones de dólares el mes pasado.
Algunos factores que podrían estar afectando la prima de precio, dijo Borenstein, son la relación única de California con varios actores de la industria, desde los proveedores hasta las estaciones de servicio. El estado tiene una mayor participación que el resto del país, dijo, tanto de gasolina de marca (pensemos en los grandes productores como Chevron) como de contratos entre refinerías y estaciones de servicio -llamados acuerdos de “vagón cisterna de distribuidor”- que imponen disposiciones como tarifas y cargos fijos, lo que da a las refinerías más influencia sobre el precio que se ofrece al consumidor.
“Es algo prácticamente inaudito fuera de California”, afirmó. Y aunque las refinerías afirman que no controlan el precio en las gasolineras, “tienen mucho más control sobre las estaciones de servicio”.
Esto, dijo, puede estar contribuyendo a otro problema exclusivo de California, en el que hay importantes disparidades de precios entre distintas gasolineras, incluso dentro de la misma ciudad. Las gasolineras de descuento, por ejemplo, que no utilizan gasolina de grandes marcas, suelen tener precios de gasolina significativamente más baratos.
Y aunque el gobierno estatal está investigando actualmente el misterioso recargo, los requisitos de almacenamiento probablemente no lo resolverán.
- Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.
